한 무제가 흉노를 공략하던 때에 한국사와 관련된 중요한 일이 일어났습니다.
흉노 좌현왕의 아들이 자기 어머니와 함께 한나라의 포로가 된 것입니다. 왕자는 궁궐의 말을 돌보는 일을 맡았는데, 품위 있는 거동과 성실함이 한 무제의 눈에 띄어 무제의 측근이 되었습니다. 이 흉노 왕자의 이름은 김일제입니다. 뒤에 무제는 망하라의 반란을 막은 공을 치하하여 그를 투후로 봉하였습니다. 투후는 ‘오르도스의 제후’라는 뜻입니다.
그 후손 중에서 왕후(전한 11세 원제의 비 효원왕후)도 배출되었습니다. 전한을 무너뜨리고 신을 건국한 왕망은 김일제의 현손이라 합니다. 외척인 김일제 가문은 왕망이 정권을 잡으면서 최고의 권세를 누렸습니다. 그러나 왕망이 몰락하자 위험한 처지에 몰렸습니다. 정확한 경로는 알려져 있지 않지만 이들은 한반도로 망명한 것으로 보입니다.
문무왕비 비문과 중국 서안에서 발견된 당나라 시대의 묘비명에 김일제가 신라 김씨 왕가의 조상으로 기록되어 있기 때문입니다. 이 모든 상황을 종합해 볼 때, 1세기 초 한나라에서 망명한 김일제의 후손이 신라와 가야에 들어와서 왕권을 잡은 것으로 추정됩니다. 실제로 가야가 있었던 지역에서 기마민족의 유물이 대거 발견되었습니다. 유물 가운데 청동제 솥인 동복은 흉노를 비롯한 중앙아시아 유목민들이 제사의식을 치르기 위해 말에 싣고 다니던 제기로, 유럽의 훈족 루트에서도 많이 발견되었습니다.
흉노 제국은 BCE 1세기 중반에 내분이 일어나 둘로 분열되었습니다. 호한야 선우가 이끄는 동 흉노는 한나라와 동맹을 맺고 중국 북쪽에 머물렀지만, 한나라와 타협하기를 거부한 질지선우가 이끄는 서 흉노는 중앙아시쪽으로 이주하였습니다. 한 세기 뒤에 동흉노는 다시 남북흉노로 분열되었습니다. 남흉노는 고비 사막에서 남쪽으로 내려와 한나라의 번병(수비병)이 되었고, 북흉노는 몽골 초원을 지배하였습니다.
북흉노는 한 제국과 남흉노 연합 세력의 공격 때문에 1세기 말(CE91)에는 몽골리아를 포기하고 중앙아시아의 일리 강 유역으로 이주하였습니다. 이러한 이주는 가뭄과 병충해 같은 자연환경의 악화도 그 요인으로 작용하였던 것으로 보입니다. 북흉노는 한때 일리 강 인근 오아시스 국가들을 지배하기도 했지만 결국 몽골리아 초원의 새로운 패자인 선비족의 압력을 견디지 못하고, 2세기 중반 즈음에 더 서쪽으로 옮겨 오늘날의 카자흐스탄 초원으로 들어가 버렸습니다.
그 후 북흉노는 기록에서 사라져 버린 듯했지만 4세기 중반에 갑자기 ‘훈(Hun)’이라는 이름으로 역사의 무대에 모습을 드러냈습니다. 훈족은 370년경 흑해 북부에 나타남으로써 처음으로 유럽에 그 존재를 알렸습니다.
이들은 볼가 강을 건너 남러시아 초원지대에 거주하던 알란족을 공격했고, 이어 알란족과 함께 동고트족과 서고트족을 공격하여 유럽 대륙에 민족이동의 대 물결을 야기하였습니다. 공포에 질려 도주한 게르만족이 밀물처럼 로마 국경 안으로 몰려들자 이를 제어하지 못한 서로마 제국은 결국 무너지고 말았습니다. 그래서 훈족에 의해 촉발된 게르만족의 이동은 서양 역사에서 고대의 종말을 초래한 사건으로 평가됩니다.
훈족은 이 시기 이후 거의 한 세기 동안 동서 유럽 여러 지역을 침략하여 유럽인에게 커다란 공포심을 불러일으켰습니다. 훈족은 아틸라 대왕 때에 이르러 유럽 일대의 약 50개 족속을 지배하는 거대한 세력으로 부상하였습니다. 훈족이 통치한 거대한 나라를 훈 제국이라 부르는데 우랄산맥에서 동유럽 일대에 걸친 광대한 영역을 지배하였습니다.
동방에서 출발한 흉노의 일파가 결국은 세계사의 흐름을 바꾸는 주역이 되었던 것입니다. 이러한 흉노족의 자취는 바이칼 호에서, 알타이, 몽골 고원 일대에 걸쳐 활동하던 기마민족이 세계사의 무대에서 얼마나 중요한 역할을 하였는지 드러내는 첫 사례입니다.
아시아 북방의 기마민족이 동서 문화의 교류를 촉진하였다는 것은 잘 알려진 사실입니다. 서양인들의 눈에 일방적으로 파괴와 약탈을 일삼은 가공스런 야만족으로 비춰진 훈족도 실크로드를 통한 문화교류에 적지 않은 기여를 한 것으로 보입니다.
1987년 경주의 옛 고분에서 발견되어 세계를 놀라게 만든 황금 보검이 그 증거의 하나입니다. 석류석과 유리, 황금으로 장식한 이 보검은 금으로 테두리를 만들고 그 사이에 유리나 보석을 박아 넣는 기법으로 만들어진 것입니다. 이 보검은 신라가 아니라 동로마 제국에서 제작되었습니다. 훈족을 연구한 이종호는 3태극이 새겨진 이 보검이 제작된 곳을 트라키아 지방이라고 단정합니다.
유라시아 대륙의 동서방은 우리가 생각하는 이상으로 상호 활발한 교류가 이루어졌을 가능성이 크고, 그러한 교류가 실제로 있었다면, 그 교류에는 흉노와 같은 북방 유목민이 상당한 구실을 하였을 것입니다.
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During the reign of Emperor Wu of Han, an important event related to Korean history took place. The son of the Left Virtuous King of the Xiongnu, along with his mother, was captured and taken as a prisoner by the Han dynasty. This prince was assigned the role of tending to the imperial stables. His dignified demeanor and diligent nature caught Emperor Wu’s attention, eventually making him one of the emperor’s close associates. This Xiongnu prince was named Jin Ilje (Kim Il-je).
Later, Emperor Wu acknowledged his contributions, particularly in suppressing the rebellion in Wanghala, and conferred upon him the title of Marquis of Tu (Tuhou), meaning “Lord of Ordos.” Among his descendants was Empress Xiaoyuan, consort of Emperor Yuan, the 11th ruler of the Western Han. Additionally, Wang Mang, who overthrew the Western Han to establish the Xin dynasty, was said to be a great-great-grandson of Jin Ilje.
The Jin Ilje family, as relatives of the royal household, reached the pinnacle of power during Wang Mang’s reign. However, after Wang Mang’s downfall, they faced perilous circumstances. Although the exact details are unclear, it is believed that they sought refuge in the Korean Peninsula. This belief is supported by records in the inscription of Queen Munmu of Silla and epitaphs from the Tang dynasty discovered in Xi’an, China, which identify Jin Ilje as an ancestor of the Silla Kim royal family.
Considering all these factors, it is presumed that descendants of Jin Ilje, who fled from the Han dynasty in the early 1st century, established royal authority in Silla and Gaya. Notably, archaeological findings from Gaya’s territory include numerous artifacts associated with nomadic horse-riding cultures. Among them is the bronze cauldron, known as a dongbok, a ceremonial vessel used by the Xiongnu and other Central Asian nomads, often carried on horseback for rituals. Similar artifacts have also been discovered along the migratory routes of the Huns in Europe.
The Xiongnu Empire experienced internal division in the mid-1st century BCE. The Eastern Xiongnu, led by Huhanye Chanyu, allied with the Han dynasty and settled in northern China. In contrast, the Western Xiongnu, led by Zhizhi Chanyu, migrated further into Central Asia, refusing to compromise with the Han. A century later, the Eastern Xiongnu split once more into the Southern and Northern Xiongnu. The Southern Xiongnu moved south of the Gobi Desert, becoming auxiliary troops of the Han dynasty, while the Northern Xiongnu continued to dominate the Mongolian steppes.
By the late 1st century CE (91 CE), the Northern Xiongnu, weakened by attacks from the Han-Southern Xiongnu alliance, abandoned Mongolia and migrated to the Ili River region in Central Asia. Environmental factors, such as droughts and pest infestations, may have also contributed to their migration. Though they briefly controlled oasis states near the Ili River, the Northern Xiongnu eventually succumbed to pressure from the rising Xianbei in the Mongolian steppes and moved westward to the Kazakh steppes by the mid-2nd century.
The Northern Xiongnu seemingly vanished from historical records until the mid-4th century, when they reemerged as the “Huns” on the historical stage. Around 370 CE, the Huns appeared north of the Black Sea, marking their first known presence in Europe. They crossed the Volga River, attacked the Alans in the southern Russian steppes, and, with the Alans, launched assaults on the Ostrogoths and Visigoths, triggering a massive migration of peoples across Europe.
The terrified Germanic tribes, fleeing the Huns, flooded into the Roman Empire, overwhelming its borders. Unable to manage this influx, the Western Roman Empire ultimately fell. This migration of Germanic peoples, sparked by the Huns, is considered a pivotal event that brought about the end of antiquity in Western history.
For nearly a century, the Huns invaded and ravaged various parts of Eastern and Western Europe, instilling widespread fear. Under the leadership of Attila the Hun, they rose to become a dominant power in Europe, ruling over approximately 50 tribes. The vast territory they controlled, known as the Hunnic Empire, spanned from the Ural Mountains to Eastern Europe. Thus, a faction of the Xiongnu, originating from the East, played a transformative role in world history. Their legacy demonstrates the critical influence of nomadic horse-riding peoples from the Baikal region, Altai, and the Mongolian steppes on the broader course of world history.
The nomadic horse-riding peoples of northern Asia are well known for their role in facilitating cultural exchanges between East and West. Although the Huns were often perceived by Westerners as savage and destructive plunderers, they likely contributed significantly to cultural exchanges along the Silk Road.
One compelling piece of evidence is the discovery of a golden sword in an ancient tomb in Gyeongju in 1987, which astonished the world. This sword, adorned with garnets, glass, and gold, was crafted using a technique in which gemstones or glass were inlaid into gold frames. Surprisingly, the sword was not produced in Silla but in the Eastern Roman Empire. Researcher Lee Jong-ho, a scholar of the Huns, has pinpointed Thrace as its likely place of origin.
The possibility of vibrant exchanges between the eastern and western ends of the Eurasian continent is much greater than commonly thought. If such exchanges indeed occurred, it is likely that northern nomadic peoples like the Xiongnu played a pivotal role in enabling them.