내가 처음 직장생활을 시작한 것은 그 유명한 서울 올림픽이 개최되기 직전인 1988년 5월이었다. 나는 당시 LG(럭키금성)그룹 공채로 입사하여 LG전자(금성사) 영업부로 발령 받았다. 원래 학창시절부터 마케팅이 좋아 금융권보다는 기업체로 입사하여 마케터가 되고 싶었었지만, 당시 마케팅부서에는 T/O가 없다는 이유로, 나는 당시만 해도 영업의 꽃이라고 불리었던 금성사 국내가전사업부 영등포 영업과에서 직장 생활을 시작하게 되었다.
당시는 88올림픽이 있었던 때라서 대형 TV 특수뿐만 아니라, 국내경기가 최고의 활황기였기 때문에, 제품이 없어서 못 팔 정도로 즐거운 비명을 질러야 했다. 그러다 보니 입사하자마자 대리점을 담당하여 어리둥절했던 때임에도 불구하고, 영업이 이렇게 즐거운 것인지 모를 정도로 일이 재미있었으며, 이에 부응하듯 대리점 사장들과 회사와의 관계도 무척 좋았던 시절이었다.
하지만 올림픽이 끝나고 1년이 지나 LG전자는 최대의 위기에 직면하게 되었다. 장장 6개월에 걸친 노사분규에 의한 대규모 파업이 발생한 것이었다. 비축했던 재고도 바닥나서 대리점엔 마치 이빨빠진 것처럼 진열장이 흉물스럽게 변했고, 소비자는 차츰 삼성전자로 발을 돌리게 되어, “10년의 선택이 10년을 좌우합니다”는 캐치프레이즈 아래 업계 부동의 1위였던 LG전자는 삼성전자에게 1위 자리를 내주어야 했다.
당시 영업부에서 근무하던 내게 있어서 물건이 없어서 못 판다는 것은 참으로 안타까운 일이었지만, 나로선 어쩔 수 없는 일이었다. 그러나 더 큰 문제는 파업이 끝난 후였다. 파업기간 동안 빼앗긴1위 자리를 되찾기 위해 시작한 물량공세는 영업사원에게 있어 최악의 상황을 연출하게 되었다. 그 때부터 시작된 밀어내기식 영업은 대리점과 본사간의 밀고 당기는 실갱이를 벗어나, 차라리 전쟁과도 같았다.
연일 밀어내는 물량에 대리점들은 트럭 한 가득 밀려오는 제품들을 인수거부 하였고, 그에 따른 영업 담당자의 사유서가 계속되자 사무실 안은 대리점 사장들과의 분쟁의 악소리로 가득 채워졌다. 어느 사장은 제품을 안받겠다며 아예 대리점에서 달아나 모습을 볼 수가 없었고, 어느 사장은 본사에 뛰쳐 들어와 책상을 뒤집어 엎으며 소란을 피우기도 했다. 참으로 힘든 생활의 연속이었다. 그러다 보니 직원들은 점점 대리점 방문을 회피하고, 사무실에서 주문서를 작성하여 계속적으로 밀어내는 일만 더욱 반복하게 되었다.
그러나 나는 조금 달랐다. 당시 영업사원 1인당 평균 5개의 대리점을 맡은 것에 비해 2배나 더 많은 10개의 대리점을 맡고 있었음에도 불구하고, 나는 매일 방문 목표를 설정하고, 가능하면 대리점을 하루도 빠지지 않고 매일 가려고 노력했다. 갈 때마다 들리는 소리는 밀어내기 영업에 대한 불만의 소리였지만, 나는 개의치 않고 꾸준히 방문활동을 계속했다.
그러던 어느 날, 과거 시흥대로변의 말미고개라는 곳에 있는 말미 대리점 사장이 LG전자 영업부가 있었던 서울역 빌딩으로 찾아 들었다. 그는 식칼을 뽑아대며 책상을 뒤엎고 또 다시 밀어내면 다 죽여버리겠다고 아우성을 쳤다. 당시 담당 장대리는 오랜 배테랑이었지만, 모두가 다 아는 악명높은 말미대리점 사장만은 어쩔 수가 없었다. 이 정도니 그 어느 누구도 그곳에 밀어내기를 할 수도 없게 되었고 장대리와 대리점 사장 관계도 급속도로 악화되었지만, 어느 누구도 장대리를 대신해서 담당을 맡고 싶어하지 않았다. 그렇게 되자 팀장은 당시 갓 만 1년이 지난 나를 담당자로 바꾸어버렸다.
나는 만나주지도 않는 말미 대리점 사장을 끈질기게 찾아갔다. 당시 내 아버지뻘 되는 연세였기 때문에 매우 정중히 사장과의 면담을 요청하였다. 어떤 일이 있어도 매일 정해진 시간이면 그곳을 찾아갔다. 나중에는 마치 알람과 같이 그 시간에 내가 오지 않으면 왜 안오나 하며 궁금해 할 정도로 방문하였더니, 약 2주 정도가 지나자 사장이 나를 만나주었다.
하지만 그는 엄청난 욕을 퍼부우며 재고가 많아 더 이상 주문할 것도 없고 꼴도 보기도 싫으니 다시는 오지도 말라고 하였다. 하지만 나는 멈추지 않고 그를 찾아갔다. 그랬더니 결국 더 이상 내게 쏟아 부울 말이 다 떨어졌는지 사장이 내게 말했다.
“신윤창씨는 맨날 내게 욕먹으면서 뭐가 좋다고 왜 매일 찾아오나? 이젠 지쳐서 나도 할 말도 없네!”
“사장님, 스트레스 좀 풀리셨나요? 사장님이 이리 화를 내시니 누구에게 하소연 하시겠습니까? 그냥 저라도 그 욕 다 받아 주어야죠!”
나는 웃음을 지우며 대답하였다. 그러자 그도 따라서 허허 웃으며 두 손 두 발 다 들었다는 시늉을 하였다.
그 이후로 그와 나는 급속도로 좋은 관계가 되었다. 말미 대리점은 특성 상 매장과 창고가 작아서 냉장고 보다는 VCR과 TV를 잘 파니 이왕이면 그 쪽으로 중점 두는 것이 좋으며, 특히 TV도 다른 곳과는 달리 소형이 많이 나가는데, 이는 이 동네 사는 사람들 대부분이 소득 수준이 낮고 집이 작기 때문이라는 등… 시장의 특성과 말미 대리점의 장단점을 자세히 설명해 주었으며, 마침 재고도 떨어지고 있으니 주문을 하겠다며, 내가 담당을 맡은지 1개월 만에 드디어 첫 주문을 해주었다.
——————-
I began my professional career in May 1988, just before the historic Seoul Olympics. I joined the LG (Lucky Goldstar) Group through open recruitment and was assigned to the sales department of LG Electronics (then Goldstar). Ever since my school days, I had been passionate about marketing and preferred joining a corporation over a financial institution in order to become a marketer. However, since there were no available positions in the marketing department at the time, I started my career in the Yeongdeungpo sales division of the domestic home appliance business unit, which was then considered the crown jewel of the company.
Back then, Korea’s economy was booming due to the Olympic effect, and with the surge in demand for large-screen TVs, we often found ourselves in the ironic situation of having too little product to meet demand. Even as a rookie, newly assigned to handle dealer accounts, I found the work surprisingly enjoyable, and the relationships between dealers and the company were very strong and amicable.
However, just a year after the Olympics, LG Electronics faced its greatest crisis. A massive strike, stemming from a prolonged labor dispute, lasted over six months. Inventory reserves were depleted, dealer displays became barren, and consumers gradually turned to Samsung Electronics. LG, which had long held the No.1 position in the market under the slogan “A decision for 10 years determines the next 10,” had to concede its top spot to Samsung.
For me, working in sales, the inability to sell due to lack of inventory was incredibly frustrating. But what was even worse came after the strike ended. In an attempt to reclaim the top position, the company launched an aggressive supply push, which created a disastrous situation for salespeople. The push-based sales tactics escalated tensions with dealers into near warfare.
Dealers, inundated with truckloads of goods, began refusing deliveries. Sales reps had to write incident reports endlessly, and the office was filled with loud arguments between staff and angry dealers. One dealer even disappeared to avoid taking deliveries, and another barged into the headquarters, flipping over desks in protest. It was a time of relentless stress. Eventually, many salespeople started avoiding dealer visits altogether, resorting instead to sending out order forms from the office, perpetuating the push-driven chaos.
But I was a little different. While the average salesperson handled five dealers, I was responsible for ten. Despite this, I set daily visit goals and tried not to miss a single day. Every visit was met with complaints about forced supply, but I kept going without hesitation.
One day, the owner of the Malmi dealership—located at the far end of Siheung-daero in Seoul—stormed into the LG sales office in the Seoul Station Building. He brandished a kitchen knife, overturned desks, and threatened to kill everyone if they dared to push more inventory onto him. Manager Jang, a seasoned veteran, couldn’t handle this notorious dealer. Eventually, the team leader reassigned the account to me, who had just barely completed a year with the company.
I persistently visited the Malmi dealer, who was old enough to be my father, and politely requested a meeting every day at the same time. Even though he refused to see me, I kept showing up. Eventually, after about two weeks, he became so accustomed to my visits that he began to wonder aloud why I hadn’t come on days I missed. Then, he finally agreed to meet.
The meeting began with a torrent of profanity. He said he had too much inventory, wouldn’t order anything, and never wanted to see me again. But I didn’t stop. I kept visiting. Eventually, worn out from yelling, he asked me:
“Mr. Shin, why do you keep coming here every day just to get yelled at? Aren’t you tired?”
I smiled and replied, “President, has your stress eased a little? If you’re this angry, who else can you vent to? I’m the only one who can take it all in, right?”
He laughed with a sigh, admitting defeat.
From that point on, our relationship improved dramatically. He explained that, due to the small size of the Malmi dealership’s showroom and warehouse, VCRs and TVs sold better than refrigerators. He also pointed out that small-sized TVs sold particularly well because local residents typically had lower incomes and lived in smaller homes. He gave me a detailed breakdown of the market’s characteristics and the strengths and weaknesses of the dealership. Then, noting that his inventory was running low, he placed his first order—just one month after I had taken over his account.