중국법인 초기에도 이와 비슷한 사례가 있었다. 사업자 사무실 임대를 담당했던 영업부 김대리는 조선족이었지만 바르고 비교적 성실한 친구였다. 그런데 어느 순간부터 그는 사무실 임대료를 실제보다 높게 계약서를 위조하여, 나중에 회사로부터 더 많은 금액으로 임대료를 받은 부당 이익을 사업자들과 나눠 먹는 짓을 하게 되었다.
그러나 이는 몇 개월이 안되어 현장에 출장 간 영업책임자가 임대료 지원금이 시세보다 높은 것 같아, 좀 이상하다 싶어 조사하게 되면서 들통나게 되었다. 처음에 나는 부드럽게 그를 회유하였지만 그가 완강히 부인하였다.
그러자, 직원이 잘 아는 중국 공안(형사)을 사무실로 불러 그를 직접 대면시키며, 법적조치를 하겠다는 위협 반 설득 반을 통하여, 결국 그가 횡령한 자금을 다 돌려 받을 수 있었다. 다행히 그는 그 돈을 흥청망청 쓰지 않고 주식에 투자를 하였기에 나중에 주식을 팔아 회사에 돌려줄 수 있었다.
나는 약속대로 그를 고발하지 않고 퇴사처리로 일을 마무리했지만, 지금도 그가 마지막에 남긴 한 마디가 머리를 떠나지 않고 있다.
“총경리님, 제가 처음부터 그런 것은 아니었습니다. 하지만 사업자가 계약서를 위조해서 실비보다 더 많은 돈을 빼가는 것을 보고 윗 상사에게 보고를 하였지만, 윗 상사가 들어 주지를 않았어요. 시세보다 많아도 이미 그 돈을 주기로 약속했으니, 무조건 주라고 하는 겁니다.
그러니 너무도 억울해서, 그 큰 돈을 저들에게 다 주느니 차라리 나도 나눠 가져야겠다 싶었습니다. 왜 제대로 관리를 하지 못한 윗 사람을 탓하지 않고 저만 탓합니까? 고양이 옆에 생선을 놓고, 나중에 고양이가 먹었다고 고양이를 탓해야 하나요? 생선을 놓아 둔 사람의 잘못 아닌가요?”
나는 한 순간 말문이 막혀 뭐라 할 말이 없었다. 분명 그의 말은 자신의 입장을 합리화 하려는 궤변이었지만, 한 편으로는 맞는 구석도 있었다. 제대로 관리하지 못한 윗 상사도 큰 잘못이었으니 말이다. 하지만 초창기 인재가 귀했던 나는 두 사람을 모두 내보낼 수는 없었다. 사람은 절대 고양이가 아니기 때문이다. 생각과 양심과 윤리와 질서가 있는 사람은 설령 남의 돈이 내 옆에 있어도 함부로 가져가면 안 되는 것이다.
하지만 분명 내가 얻은 한 가지 교훈은 제대로 관리되는 원칙이 없으면 우수한 인재라도 잘못된 실행을 할 수도 있고, 그 잘못된 만남은 인재를 회사에서 떠나게 하는 잘못된 이별을 초래한다는 것이다. 따라서 올바른 실행을 위해서는 올바른 원칙이 바로 서야 한다. 무조건 성실하게 열심히 일하고 노력하는 것보다, 제대로 된 일을 올바르게 제 때에 해내는 게 더 중요하기 때문이다.
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A similar incident occurred during the early days of the Chinese branch. Kim, an assistant manager in the sales department responsible for leasing business offices, was an ethnic Korean-Chinese.
He was known as an upright and relatively diligent person. However, at some point, he began falsifying office lease contracts, inflating the rent amounts to receive higher payments from the company. He then shared the illicit gains with the local business partners involved.
This misconduct was uncovered within a few months when a sales manager visiting the site noticed that the company’s rental subsidies seemed higher than the local market rate. Suspicious, he initiated an investigation, which exposed the scheme.
At first, I tried to persuade Kim gently, but when he stubbornly denied everything, I called in a local public security officer (a detective) known to one of our staff members. By confronting Kim directly and combining persuasion with the threat of legal action, we eventually recovered the entire amount he had embezzled. Fortunately, he hadn’t squandered the money but had invested it in stocks, allowing him to sell the shares later and return the funds to the company.
I kept my promise not to press charges and concluded the matter by processing his resignation. Yet, his final words still linger vividly in my memory:
“Director, I didn’t start out this way. But when I saw that some contractors were falsifying contracts to take more money than the actual cost, I reported it to my superior — and he ignored me. He said, even if the rent was above market rate, the payment had already been promised, so just pay it. It felt so unfair.
So I thought, if they’re taking the money anyway, why shouldn’t I share a part of it? Why blame only me? Isn’t the real problem with those who failed to supervise properly? If you leave fish next to a cat, can you blame the cat for eating it — or the person who left the fish there?”
For a moment, I was speechless. His words were a self-serving excuse meant to justify his wrongdoing, yet there was also a fragment of truth in them. His superior, who failed to exercise proper control, was also at fault.
However, in those early days, talented people were scarce, and I couldn’t afford to dismiss them both. Still, the fact remained — a human being is not a cat. Humans have reason, conscience, ethics, and order. No matter how close someone may be to money that isn’t theirs, they have no right to take it.
The lesson I learned from this incident was clear: without well-defined principles and proper management, even talented individuals can fall into wrongful actions. Such flawed encounters between poor principles and poor execution inevitably lead to equally flawed departures — losing valuable people from the company.
Therefore, sound execution must always be built upon sound principles. What truly matters is not simply working hard or diligently, but doing the right things, in the right way, at the right time.