우린 어린 시절 선생님이 “꿈이 뭐에요?” 하고 물으면, “대통령이요~, 과학자요~”라고 대답들 하였다. 요즘 아이들은 연예인이 가장 많다고 하던데, 어쨌든 뭔가 되기 힘들고 어려운 높은 이상이 있었다고 생각한다.
그러나 그 꿈은 점점 자라면서 현실적으로 변하는 만큼 작아지고 만다. 흔히들 뒤에 “사”자로 끝나는 판사, 검사, 변호사, 의사 등이 여전히 각광을 받고 있지만, 치열한 경쟁 때문에 예전만 못한 것 같고, 그저 좋은 회사 들어가 평범하게 가정을 꾸리는 것이 꿈이 되고 말았다.
그러나 소위 좋은 회사라고 하는 대기업에 취직하는 것도 수 백 대 일의 경쟁을 뚫어야 하는 쉬운 일은 아니다. 그러다 보니 어느 새 젊은 이들의 꿈은 대기업에 취직하는 것으로 일반화되고 있는 것만 같아 안타깝다.
그런데 나는 대학을 졸업하고 직장에 취직할 때까지 꿈이 없었다. 대학시절 친구들이랑 술 마실 때, 한 친구랑 이 때문에 매번 설전이 벌어지기도 했었다. 그 친구 말이 스무 살 넘어 대학까지 다니는 놈이 미래의 꿈과 계획도 없다는 게 한심하다는 것이었다. 하지만 그 때까지 난 무엇을 이루겠다든가, 어떻게 살겠다든가 등에 대한 생각이 진정 전혀 없었다. 난 그에게 이렇게 말했었다.
“난 그저 현재에 충실할래. 그저 놀고 먹는다는 게 아냐. 언제나 최선을 다할 것이야. 지금의 대학생활도, 공부도, 동아리도, 동문회도, 연애도, 술 마시고 춤추고 노는 것도… 그 무엇도 열심히 다 할거야. 이렇게 현재에 최선을 다하면 아직 오지 않은 먹구름 같이 어두운 미래도 분명 내겐 최선으로 다가 올 것이라 생각해.”
친구의 말대로 꿈이나 목표를 향해 한 길로 나가야 하지 않느냐는 식의 ‘알이 먼저냐 닭이 먼저냐’ 같은 이데올로기 싸움이 그때는 아니라고 생각했다. 당시 나는 절박함도 긴장감도 없었고 그저 현재의 나에게 충실하고 싶었다. 나에게 있어서 대학시절은 입시 때문에 아무 것도 하지 못했던 암흑기를 벗어나서 만난, 자유와 낭만의 환상적인 세계였다.
대학시절은 내가 이것도 해보고 저것도 해보며, 때론 즐기고 때론 고뇌하고 때론 육체적 힘듦도 겪으며 스스로를 담금질 하는 질풍노도의 시기였다. 집을 나와 무작정 기차를 타고 목적지 없는 여행을 떠나, 마음이 동하는 아무 곳에서 내리면 그곳이 바로 오늘의 목적지가 되는, 자유 그 자체의 여행이 바로 내겐 대학시절이었다.
그러다 보니, 사실 진짜 그립고 후회 없는 대학생활이었다. 학점은 간신히 B를 넘었지만, 깊은 사랑으로 지금의 아내를 만났고, 동아리 행사부장, 고교동문회장을 하며 훌륭한 친구들과 선후배들을 알게 되었으며, 지금은 역사의 뒤안길로 사라진 청계천 전자상가에서 6개월간 아르바이트를 하며 사회와 인생도 조금 느꼈고, 열심히 놀았던 한 가닥으로 중국법인장 시절 중국인 대리상 아줌마들 앞에서 춤도 추고 노래도 불러 박수갈채도 받았었다.
그리고 졸업 후, 지금보다 대기업 취업경쟁이 치열하지 않았던 시절 덕분에 LG전자에 취직도 하게 되었고, 직장생활을 겪으면서부터 비로소 나는 하나의 꿈을 가지게 되었다. 진정으로 원하는 꿈은 내가 내 자신에 대해 잘 알지도 못했던 시절에 정해지는 것이 아니다. 설령 그때 정했다 해도 많은 시행착오를 통해 꿈은 지속적으로 변할 수도 있는 것이다.
그렇게 숨은 보물찾기처럼 내 인생의 꿈을 찾아 떠나는 여행에서, 우리는 어느 순간 더 이상 아무 역에서나 내리지 않고, 곧장 가고 싶은 목적지를 발견하게 된다. 그때 누군가 어디로 가고 싶은가를 물어 본다면, 이제는 더 이상 주저할 필요 없이 확고히 목적지를 말 할 수 있을 것이다. 나의 꿈은 무엇이라고…
그래서 나는 젊었을 때, 똑바른 꿈과 목표설정이 되기 전까지 무조건 해보라고 권하고 싶다. 잘못될 경우의 염려가 생각을 지배하기 전에, 그냥 부딪치며 해보는 것이다. 삶은 무엇 하나라도 버리는 게 없이 소중한 경험과 자신감이라는 선물을 주기 때문이다. 그러면 어느 순간, 꿈은 내 앞에 큰 캔버스의 밑그림처럼 스미듯이 나타날 것이다. 앞으로 그려나갈 형형색색의 아름다운 색깔 옷을 입히기를 기다리며…
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When we were children and teachers asked, “What is your dream?” we would often answer, “President! Scientist!” These days, I hear that many children answer “Entertainer.” Either way, our dreams were high and ambitious, though difficult to achieve.
As we grow, however, those dreams gradually shrink and become more realistic. Professions ending in “-sa” such as judge, prosecutor, lawyer, or doctor are still admired, but fierce competition has made them less promising than before. Eventually, the dream becomes simply entering a good company and building an ordinary family. But even joining a so-called top-tier company requires passing odds of hundreds to one. Sadly, for many young people today, securing a position at a major corporation has become the standardized dream.
As for me, I had no dream until I graduated from university and entered the workforce. During my college days, I often quarreled with a friend over this. He thought it pathetic that someone in his twenties, already at university, had no clear dream or plan. But honestly, until then, I had no concrete idea of what I wanted to achieve or how I wanted to live. I used to tell him:
“I just want to live faithfully in the present. That doesn’t mean I’ll waste time doing nothing. I’ll give my best to everything—the classes, the clubs, the alumni meetings, love, drinking, dancing, hanging out. If I live every moment to the fullest now, then even the uncertain, cloudy future will eventually turn out for the best.”
To me, the debate over whether one must have a dream first, or live first and then find it—like the chicken-or-egg question—was meaningless. At that time, I had no urgency or anxiety. I just wanted to be true to my present. University life was my escape from the dark years of exam prep, and it was a fantastical world of freedom and romance.
Those years were a stormy period of testing myself—trying everything, enjoying and struggling, sometimes exhausted physically, but forging myself in the process. I would leave home, hop on a train with no destination, and get off wherever I felt like—that place became the day’s destination. That was pure freedom to me, and that was my university life.
Looking back, it was a truly cherished and regret-free time. My GPA barely passed a B, but I met my wife in a deep and lasting love, served as an event director in my club and as president of the high school alumni group, and made lifelong friends and mentors. I even worked for six months at the Cheonggyecheon Electronics Market (now gone) and gained some taste of society and life. And because I had played hard in those years, later, as head of the China branch, I could confidently dance and sing before local distributors’ wives and earn their applause.
After graduation, thanks to an era when competition for corporate jobs wasn’t as fierce as today, I landed a position at LG Electronics. It was only through my professional life that I finally began to form a real dream. A genuine dream does not take shape in a time when one hardly knows oneself. Even if set early, it can change and evolve through trial and error.
Thus, in the journey of life—like searching for hidden treasure—we eventually reach a point where we stop getting off at random stations and discover a clear destination we truly want. When asked where we want to go, we can then answer firmly, without hesitation: “My dream is…”
That is why I want to encourage young people: until you have a clear dream and goal, just try everything. Before fear of failure takes over, throw yourself into experiences. Life wastes nothing—it always rewards us with precious lessons and confidence. Then, one day, a dream will emerge before you like the outline of a vast canvas, waiting to be filled with vivid, beautiful colors of your own making.