신입사원이었지만 열정과 끈기, 그리고 새로운 발상으로 승승장구 했던 나는 당시 월평균 매출이 중소기업 수준인 30억을 넘던 전국 1등 대리점을 담당하게 되었다. 남들이 보기엔 축하 받을 일처럼 보이지만, 사실 그때 나는 단지 총알받이나 다름없는 역할이었다.
오랜 노사분규가 끝나고 대규모 물량 공세가 퍼부어지자, 이 1등 대리점으로 엄청난 물량이 쏟아져 들어갔다. 이에 대리점 사장은 그동안 회사와의 밀월관계가 깨고, 더 이상 못하겠다며 대리점을 떠나 사라져 버리고 말았다.
이 정도 거래선은 고참 선배가 담당을 하며 지점장이 직접 챙기는 전략적인 거래선이라 겨우 2년 차 사원이 담당하긴 너무 큰 일이었지만, 전 담당자와 악화될 대로 악화된 관계 때문에 당시 지점장은 그 짐을 내게 넘겨 버린 것이다.
나는 매일 영등포 시장에 있는 대리점 사무실로 출근하다시피 방문하였다. 그러나 사장은 이미 없었고 영업전무만이 나를 만나주었지만, 그는 어떤 의사결정도 할 수 없는 상황이었다. 회사의 밀어내기식 영업에 사장은 필요한 제품 이외에는 절대 받지 말라는 지시를 남긴 채, 지방 모처에 숨어있었던 것이다.
휴대폰도 없던 시절이었던 당시, 대리점 사장과 대화할 수도 없었던 나는 어쩔 수 없이 대리점 전무와 대화를 하며, 간신히 설득하여 그나마 5억 정도였던 주문을 거의 10억 수준으로 끌어올릴 수는 있었지만, 결론적으로는 평소의 1/3 수준의 매출이라는 최악의 실적으로 임원에게 불려갈 수 밖에 없었다. 국내 실적 1등을 다퉜던 우리 지점은 1등 대리점의 실적 급락으로 임원에게 모두 불려가 질책을 받게 된 것이다.
그 과정에서 나는 엄청난 비난과 함께 무능력자로 낙인 찍힐 수 밖에 없었다. 그간 내가 다른 대리점들에게 했던 노력과 우수한 실적은 아무런 소용도 없었다. 특히, 임원이 있는 자리에서 누구보다도 상황을 잘 아는 지점장은 나를 보호해 주기는 커녕, 그 자리에서 더 심한 강도로 나를 질책하였고, 전임자가 벌려 논 일을 미쳐 수습하기도 전에, 그 모든 책임을 내가 다 뒤집어 써야만 했다.
“말에게 실렸던 짐을 설마 벼룩 등에 실을까?”
이런 속담이 설마 있을까 싶지만, 현실엔 그런 일이 종종 일어난다. 회의가 끝난 오후, 나는 회사를 나와서 많은 술을 마셨고, 다음 날 바로 사표를 제출하였다. 많은 사람들의 만류를 뿌리치고, 그렇게 나는 금성사를 떠났다. 한 순간의 충동적인 행동의 소치가 아니었다.
지금 LG전자는 그렇지 않겠지만, 당시 금성사가 대리점에게 했던 갑질은 내 인생의 꿈과 목적에 맞지 않아, 나는 영업을 하면서도 잘못된 목적에 따른 잘못된 행동에 항상 마음이 좋지 않아 계속 회사를 떠나고 싶은 마음이 컸었기 때문이다.
어쩌면 이것이 내 인생에서 가장 후회하는 일들 중에 하나일지 모르겠지만, 약 30년이 지난 지금 돌이켜보면 첫직장을 떠난 행동은 지금의 나를 만든 중요한 밑거름이 되었다고 생각한다. 이때부터 나는 생각은 길게 고민하지만, 결단은 단호하게, 그리고 행동은 빠르게 하기 시작하게 되었다. – 계속 –
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Although I was still a rookie, with passion, persistence, and fresh ideas, I quickly rose through the ranks and was eventually assigned to manage the nation’s top dealership, which boasted monthly sales exceeding 3 billion KRW — comparable to a mid-sized company at the time. To outsiders, it might have looked like something worth celebrating, but in truth, I was little more than cannon fodder.
After the long labor dispute ended, a massive production and sales push flooded the market — and this No.1 dealership was hit with an overwhelming volume of inventory. The owner, whose close relationship with the company had completely broken down, declared that he could no longer continue and disappeared without a trace.
Normally, such a large strategic account would be managed by a senior salesperson or even the branch manager himself. But because the relationship between the previous account manager and the dealer had soured beyond repair, the branch manager passed that heavy burden onto me — a mere second-year employee.
I began visiting the dealership office in Yeongdeungpo Market almost every day, as if I were reporting for work there. But the owner was nowhere to be found. Only the executive director would meet me, and he had no authority to make decisions. The missing dealer had left word that no products should be accepted unless absolutely necessary, and had gone into hiding somewhere in the countryside.
With no cell phones at the time, I had no way of reaching the dealer directly. All I could do was meet with the executive director and negotiate as best I could. Through persistent persuasion, I managed to raise the order volume from about 500 million KRW to nearly 1 billion KRW — but even that was only one-third of the usual sales performance. Inevitably, I was summoned by senior management for my poor results. Our branch, which had previously ranked among the nation’s top performers, was now being harshly criticized due to the collapse of sales at our No.1 dealership.
In the aftermath, I was heavily blamed and labeled incompetent. All the effort and success I had achieved with other dealers meant nothing. To make matters worse, during the meeting with executives, my branch manager — who knew the situation better than anyone — did not defend me. Instead, he joined in the reprimand, harshly criticizing me in front of everyone. Before I even had a chance to clean up the mess left by my predecessor, I was forced to shoulder all the blame.
“Would anyone ever load a horse’s burden onto a flea’s back?”
I don’t know if such a proverb truly exists, but in reality, things like that happen more often than one might think. That afternoon, after the meeting, I left the office and drank heavily. The next day, I submitted my resignation. Despite many colleagues urging me to reconsider, I walked away from GoldStar. It wasn’t a rash or emotional decision.
Even though LG Electronics today is undoubtedly different, at that time, GoldStar’s pushy, heavy-handed practices toward its dealers deeply conflicted with my personal values and sense of purpose. While I was in sales, I had always felt uncomfortable about engaging in actions driven by the wrong objectives. Leaving the company had long been in my mind.
Perhaps it was one of the most regretful choices in my life, but looking back now, more than 30 years later, I believe that leaving my first job became a vital turning point that shaped who I am today. From that moment on, I began to think deeply — but make decisions firmly, and act swiftly.