다음 날 나는 임이사부터 면담을 시작하였다. 4년 전 이상무를 따라 중국으로 넘어와서 리화 화장품의 관리를 맡았던 그는 대뜸 월급부터 이야기를 하였다. 회사가 어려워지자 스스로 급여를 줄여 지금 12,000위엔(2백만원)을 받고 있지만, 원래는 15,000위엔이었으며 지금쯤은 20,000위엔을 받기를 희망한다는 것이었다.
나는 회사를 이리 망하게 해놓고, 하는 짓들이 이상무나 임이사나 참으로 뻔뻔한 사람들이구나 하는 생각에 실소를 머금었다.
“월급은 일단 원래 받았다던 15,000위엔으로 올려 줄게요. 더 이상 바라지 마세요. 어차피 이 회사는 우리가 인수하지 않았으면 이리 받지도 못했을 거 아닙니까? 게다가 중국 온지 4년이나 지났는데도 제대로 중국어도 못하는 사람이 지금 당장 어디 가서 이만큼 받으시겠습니까? 일하는 것 봐서 능력을 인정 받으면 차츰차츰 다시 올려 주겠습니다.”
“상무님, 그래도 제 나이가 이미 45세고 경력도 제법 되는데, 그건 처자식 먹여 살리기도 빠듯하다 아입니꺼? 좀만 더 올려 주시기 바랍니더~”
“그럴 순 없습니다. 이상무 부탁으로 직원들 고용승계해서, 더 잘 해보자는 의미로 급여를 현재보다 더 올려 주는 것 아닙니까? 우리도 사업을 시작하기도 전에 더 이상은 힘듭니다. 자~ 급여 얘기는 그만 좀 하시고, 몇 명 안 되는 직원들이지만 어디 한 명씩 제게 자세히 얘기 좀 해주세요. 면담하기 전에 미리 좀 들어봐야겠습니다.”
“네? 몬 말입니꺼?”
“신상 명세, 성격, 특징, 장단점 등등…. 이력서들도 다 가져오시고요…. 이력서 없습니까?”
“아~! 있슴더, 잠시만예….”
이미 아침에 출근하자마자 직원들 이력서 준비해서 들어오라고 말하였건만, 준비도 하지 않은 채 월급부터 올려달라는 그가 벌써부터 답답하기만 하여 이내 한숨이 절로 나왔다. 더욱이 이력서를 가져오겠다고 밖으로 나간 그는 30분이 지나도 돌아오지 않았다.
좁은 회의실에서 벽만 바라보며 마냥 기다리다 못한 내가 밖으로 뛰쳐 나오자, 모양새를 눈치 챈 임이사는 그새 누군가와 통화를 하고 있다가 얼른 전화를 끊어 버렸다. 나는 처음부터 뭔가 일이 삐꺽거리며 잘못 돌아가는 것을 느낄 수가 있었다.
“아~ 죄송함더. 급한 전화가 와서예~”
임이사는 이제서야 주섬주섬 이력서 파일을 챙겨 회의실로 다시 들어왔다. 그는 중국직원들 각각의 이력서를 보여주며 한 명 한 명에 대한 이야기를 해주었다. 그러다 지난 달에 재고실사 때 나도 만난 바가 있었던 서이사와 그의 언니인 서부장에 대한 이야기가 나오자, 나는 그들에 대해 주의 깊은 질문을 던졌다.
“서이사는 28세의 어린 나이에 영업이사를 맡고 있는데 일은 잘하는가요?”
“아무래도 조선족이다 보니 한국말도 통하고, 신생활화장품 출신이라 현재로서는 서이사 만한 사람은 없심더. 서이사 없으면 아예 영업이 안 되지예~.”
“하지만 연륜이 짧은데, 이사 급여도 만만치 않고…, 12,000위엔이면 그 또래 다른 중국직원보다 무려 네 배나 되는 급여 아닙니까? 제가 보기엔 딱 과장급 수준처럼 보이던데… 영업은 이상무가 하고 서이사는 통역하는 거 아닌거요? 무슨 통역에게 이리 많은 급여를 줍니까? “
“어이쿠~ 아닙니더~ 대부분의 영업은 서이사가 하지예. 동사장님이 무슨 영업을 직접합니꺼?”
나는 임이사의 입에서 이상무에 대해 또 한번 동사장이란 말이 나오자, 이젠 더 이상 안되겠다 싶어 한 소리를 하고 말았다.
“동사장이라뇨? 이상무가 무슨 동사장입니까? 아직도 리화에 근무하고 있습니까? 그리고 이상무는 이제부터 영업담당입니다. 본인이 직접 영업을 해야 하는데, 무슨 영업이사가 또 필요하죠?”
“아~네~ 죄송합니더~ 습관이 들어 마~”
“좋습니다. 서이사는 부장으로 강등하고, 그 언니인 서부장은 과장으로 강등하며 급여도 다시 조절하는 건 어떻게 생각하세요?”
“쉽진 않을낍니더~, 그 두 사람이 회사의 핵심이니까예.”
“휴~ 알겠습니다. 그럼 이제 서부장부터 들어오라고 해주세요.”
나는 당초에 임이사를 통해 좀 더 많은 정보를 미리 알고 싶었지만, 기대와는 달리 제대로 나오지가 않자 결국 내가 직접 다 현상을 파악해 나가야 할 일이라고 마음먹고, 세 명의 인턴 사원까지 총 일곱 명의 중국직원들의 면담을 마쳤다.
참으로 한심한 아마츄어같은 오합지졸들의 모임이라는 생각에 앞 날이 더욱 갑갑해지는 순간이었다. 그래도 지금 나는 중국어 한마디도 못하고 중국이란 나라에 대해서도 아무 것도 모르는 입장이라, 이 나마도 없는 것보단 나을지도 모르는 일일 것이라며 나는 스스로를 위안하였다.
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The next day, I began the interviews starting with Director Lim. He had followed Director Lee to China four years ago and had been managing Li Hua Cosmetics. He immediately brought up his salary. He said that since the company had fallen on hard times, he had voluntarily reduced his pay to 12,000 yuan (about 2 million won), but it had originally been 15,000 yuan, and by now he had hoped to be receiving 20,000 yuan. I could not help but laugh to myself at how brazen both Director Lee and Director Lim were, ruining the company like this and then behaving in such a shameless manner.
“I will raise your salary back to the original 15,000 yuan for now. Do not expect more than that. If we had not acquired this company, you would not even be getting this much anyway. Besides, you have been in China for four years, yet you still cannot speak proper Chinese. Where else do you think you could get paid this much right now? If your performance proves your ability, then I will gradually increase it further.”
“Executive, but I am already 45 years old, and with my career experience, that is barely enough to support my family. Please increase it just a little more~”
“That is not possible. At Director Lee’s request, we retained the employees, and I am already raising salaries above the current level to motivate you to do better. We are only just starting this business, so we cannot afford more. Now, enough about salaries. Please tell me about the few employees we have, one by one, in detail before I meet them myself.”
“Huh? What do you mean?”
“Personal details, character, strengths and weaknesses, etc.… Bring their résumés as well. Do you not have them?”
“Ah~ yes, I have them, just a moment…”
Although I had already told him that morning to prepare the résumés of the employees and bring them to me, he came empty-handed, asking for a raise first. I could only sigh at how frustrating this was. To make matters worse, even after saying he would go get the résumés, he did not return for 30 minutes. Growing restless sitting in the small meeting room staring at the wall, I finally went outside, only to find him on the phone. Sensing my presence, he hurriedly hung up. From the very beginning, I could feel things were starting to go wrong.
“Ah~ sorry, I had an urgent call.”
Only then did Director Lim gather the résumé files and return to the meeting room. He showed me each résumé of the Chinese employees and told me about them one by one. When the conversation turned to Director Seo, whom I had already met last month during the inventory check, and her older sister, Manager Seo, I asked more pointed questions.
“Director Seo is only 28 years old and already in charge of sales. Is she competent?”
“Since she is a Korean-Chinese, she speaks Korean fluently, and as a former employee of New Life Cosmetics, there is no one better suited for now. Without her, sales would not run at all.”
“But she is young, and her salary as a director is not small. At 12,000 yuan, that is nearly four times what other Chinese employees her age earn. To me, she looks more like a section chief level at best. Is it not Director Lee doing the sales while she just interprets? Why pay an interpreter such a high salary?”
“Oh no, that is not it at all. Most of the sales are actually handled by Director Seo. Do you think Director Lee personally does the sales himself?”
When I heard Director Lim once again refer to Director Lee as “co-CEO,” I could not stand it any longer and corrected him.
“Co-CEO? Director Lee is not a co-CEO. Is he still working at Li Hua? From now on, he is the head of sales. He must personally handle the sales. Why would we need a separate sales director?”
“Ah~ yes, sorry. It is just a habit…”
“Fine. Then let us demote Director Seo to Manager and her sister Manager Seo down to Assistant Manager, and adjust their salaries accordingly. What do you think?”
“That will not be easy. Those two are the core of the company.”
“Sigh~ very well. Then call in Manager Seo first.”
I had initially wanted to gather more information through Director Lim, but as he was not providing anything useful, I realized I had to assess the situation myself. I completed interviews with all seven Chinese employees, including three interns. What I saw was a pitiful collection of amateurs, leaving me even more uneasy about the future. Still, since I could not speak a single word of Chinese and knew nothing about the country, I consoled myself that even this was better than nothing.