곱창집에 도착해서 자리를 두리번 거렸지만 강소장은 아직 오지 않았다. 신대리는 주인 아줌마에게 반가운 인사를 던지며, 구석진 자리를 골라 앉아, 평소 둘이 잘 먹던 곱창 구이 2인분을 주문하였다. 몇 분 안되어 강소장이 들어오는 모습을 보자, 신대리는 손을 흔들어 반가움을 표시하였다.
“바쁘신 양반이 웬일이야?”
“그만 놀려라. 누군 그러고 싶어서 그러는지 아냐? 나도 많이 힘들다.”
“그래 어쨌든 반갑다. 나는 야근하기 전에 이미 저녁 먹었는데, 저녁은 먹고 다니냐?”
“저녁 먹을 시간도 없다. 오늘도 원래 있던 약속이 깨져서, 겸사겸사 너 보려고 왔다.”
“그렇지 임마, 네가 웬일인가 했다. 결국 난 대타구나? 그래도 어쨌든 반갑고, 오랜만인데 일단 건배나 한잔 하자.”
그렇게 몇 잔의 술이 돌자, 강소장 얼굴은 금방 빨갛게 물들었다. 원래 강철의 사나이라 불릴 정도였는데, 곱창이 익기도 전에 빈 속에 소주부터 들이켜서인지 아니면 그 동안 많이 약해져서인지, 예전의 강소장 같지가 않았다.
“야~ 뭐가 그리 힘드니?”
강소장의 낌새가 여느 때와 다르다고 느꼈는지, 먼저 신대리가 말을 꺼냈다.
“네가 매월 보내주는 보고서 잘 보고 있다. 영업하는데 많이 도움이 되고 있어.”
강소장은 순간 주저하는 듯 하더니 화제를 돌려버렸다. 그 동안 신대리는 시장조사 보고서를 영업지점장 및 소장들에게 꾸준히 보내주고 있었다.
“뭐야? 자식, 딴 소리 하기는….”
“진짜야, 참 도움 많이 돼. 근데 말이야, 네 보고서…, 틀이 너무 똑 같더라. 좀 다른 방향으로 작성할 필요가 있겠어.”
“나도 알아. 나도 그래야 하는데 하면서도, 그게 잘 안되네. 어차피 알아주는 놈들도 없는데, 그렇게 까지 할 필요가 있을까 하는 생각에 자꾸 하기가 싫어지는 것 같아.”
신대리는 그렇잖아도 적지 않게 쌓여있던 불만을 털어놓지 못해 스트레스가 쌓일 데로 쌓였던 참에, 그 동안 1년간 쌓여있던 불만을 허심탄회하게 말하였다. 오랜 친구란 이래서 좋은가 보다 하는 생각에, 그 동안 어느 곳에 하소연도 제대로 못했던 속마음을 남김 없이 보여 주는 것 같았다.
“너도 알다시피, 우리 같은 놈들은 일 안 하는 게 더 고역이지 않냐? 한 달의 반을 논다는 것이 얼마나 힘든지 아니? 나도 차라리 다시 영업으로 돌아갔으면 좋겠다.”
“신대리, 그래서 말인데….”
강소장도 비로소 마음 속의 망설임을 떨쳐 버리고 고민을 꺼내기 시작했다.
“사실, 직영영업소에 큰 문제가 있어. 이거 말이야, 앞으로 1년만 더하면 회사 망하는 건 둘째 치고라도, 먼저 내가 망하게 생겼어.”
“뭐라고? 네가 왜 망해?”
신대리의 놀람에 찬 소리에 강소장은 담배를 깊이 한 모금 들이키고 나서야 비로소 오늘 신대리를 찾은 이유를 이야기 하기 시작했다.
“사실, 내가 너 만나기까지 많이 망설였어. 오늘도 너와 얘기를 하려고 했다가 막상 널 만나니 차마 말하지 못하겠더라. 그런데 네 얘기를 먼저 들으니, 우리가, 아니 특히 네가 이렇게 가만 있을 때가 아닌 것 같아. 너는 관심을 가지든 안 가지든 어쨌든 회사 경영진에게 정기적으로 보고를 하는 놈이잖아. 우리회사가 계속 울며 겨자 먹는 식으로 억지로 직영영업소를 증설하고 직원들을 쥐어짜는 방식으로는 더 이상 시장을 타개할 방법이 없어. 우리도 이제 한계까지 왔어. 그런데 회사에서는 더욱 목표를 올리고 매출을 푸시(Push)하기만 하니….”
강소장은 소주 한 잔을 들이키며 잠시 말을 끊었다. 신대리도 아무 대꾸 없이 강소장을 따라 한 잔의 술을 목으로 넘겼다. 오늘따라 술이 유난히 더 쓴 것만 같았다.
“그러다 보니, 지금 시장에 깔아 논 미수금이 장난이 아냐. 어느 화장품전문점이 담보를 제공하고 장사하겠니? 게다가 요즘은 브랜드숍이 증가하면서 전문점들도 수시로 사라지고 있는 판인데, 이렇게 제대로 된 담보도 없이 계속 거래하다가 큰 전문점이 몇 개 터지면 말이야…, 그대로 난 쪽박 찬다, 쪽박…!
신대리 생각해봐. 솔직히 말해서 이게 내 사업이라면 그런 위험을 감수라도 하겠지. 위험 부담만큼 내가 노력하면 돈이라도 많이 버니까 말이야. 그런데 회사 월급만 받고 계속 이렇게 영업하다가 부실 채권이라도 떠안게 되면, 회사는 분명 내게 물어내라고 할 것이 뻔하잖아. 처음엔 부실채권도 그리 얼마 안 되어서 할증과 장려금으로 나름대로 조정하면서 떨어냈는데, 그게 어느새 조금씩 쌓이더니만, 이대로 1년만 더 가면 수 천만 원이 될 것 같아.
나중에는 월급에, 퇴직금까지 못 받고 쫒겨 날까 두렵다, 두려워~. 그런데 이런 고민을 누구에게도 말을 못하겠어. 뒤늦게 영업소장 된 친구들은 아직 이런 사태까지 파악을 못하고 있어. 게다가 최상무님까지 그만 두신다고 하니….”
“뭐? 최상무님이 그만 두신다고?”
“응. 최상무님은 원래부터 직영영업소 확대하는 것을 반대하셨잖아. 영업임원이 반대하는 정책을 회사가 억지로 밀어부친 것이지.”
“그건 나도 알아. 나도 최상무님 생각처럼 이건 해서는 안 되는 일이라 얘기 했었잖아.”
“최상무님도 계속 문제점을 얘기했지만, 임원진 회의에서 혼자 이길 수가 없었어. 그런데도 나중에 잘못되면 모든 책임이 영업임원인 최상무님에게 몰릴 게 뻔하고, 마침 요즘 원래 좋지 않았던 간 건강도 안 좋다고 하셔서, 그 핑계로 쉬어야 한다고 사임을 표하셨나 봐.”
최상무는 25년 전에 회사에 신입 영업사원으로 입사해서 임원까지 진급한 영업부의 산 증인이었다. 화장품 방판시절부터 지금까지 격동의 세월을 고스란히 회사와 함께 동고동락하였지만, 회사에서는 정치적 논리 때문에, 이제 시대가 바뀌었는데 최상무가 너무 경직된 사고로 자기 주장을 고집한다고 몰아 부치기만 했다. 사실 그의 혜안과 결단력, 직원들을 사랑하는 리더십은 그만의 카리스마를 만들었으며, 그는 영업직원뿐만 아니라 대리점 사장들의 존경까지 한 몸에 받고 있는 진정한 리더였다.
그러자 차기 부사장 자리를 노리는 몇 명의 임원들이 단합하여 최상무를 견제하기 시작했고, 어려운 회사 상황을 영업임원이 극복하지 못하고 망쳐놓고 있다는 식으로 그를 공격하였다. 원래 이런 정치게임보다는 오직 실적으로만 승부를 하는 스타일인 최상무는 다른 임원들과 정치적 경쟁을 하고 싶어 하지도 않아서 그런지, 결국 병원에서 안정을 취하지 않으면 안 된다는 진단을 받았다며 회사를 떠나겠다고 말을 한 것이다.
최상무는 신대리에게도 무척 특별한 분이었다. 나중에 들은 얘기지만, 입사 당시 최상무가 신대리를 매우 좋게 봤기 때문에 좋은 대우로 회사에 합격할 수 있었다고 했고, 작년에 신대리를 마케팅에 보낸 것도 최상무의 주장이었기 때문이다. 또한 최상무는 그 동안 신대리의 보고서에 대해 가장 큰 지지를 보냈고, 지속적으로 격려를 멈추지 않았다. 그래서 신대리는 그를 직장 상사를 떠나 인생의 좋은 선배이자 스승으로 여기기까지 했다.
“그래, 결국 올 것이 오고 말았구나. 나도 사실 최상무님이 이사회에서 궁지에 몰린다는 얘기를 옆으로 들었어. 매번 마케팅 김상무가, 자기는 브랜드 하나 제대로 만들지도 못하면서, 매출 감소 원인을 모두 영업 탓으로 돌려 최상무를 몰아 붙인다고 하더라. 그런데 다른 임원들까지 한 패가 되어 최상무님을 공격하니까, 어쩔 수가 없었을 거야. 젠장, 이렇게 될 때까지 나도 최상무님께 너무 무심했던 것 같아.”
신대리는 억울하다는 듯이 언성을 높이며 말하다가 마치 최상무의 퇴사가 자기 탓인 것처럼 순식간에 풀이 죽어버렸다.
“야, 임마, 그만해라. 상무님 떠나는 게 왜 너 때문이냐? 어쨌든 우리회사도 큰일 났고, 나도 큰일 났다. 네가 재발 좀 어떻게 해봐라.”
“내가 뭘 어떻게 해? 맨날 회사에서 허송 세월만 보내는 놈이….”
“그러니 시간 많은 네가 해야지. 아니 이건 너만이 할 수 있는 일이야. 잘 들어봐. 이팀장은 어차피 김상무 사람이야. 그리고 자신이 출시한 브랜드의 잘못을 스스로 인정 하려고 들지 않아. 그래서 이제부터는 이팀장 몰래 준비해야 하는 일이 필요하단 말이야. 난 지금 우리회사가 이 정도로 어려워진 근본적인 이유는 바로 김상무와 이팀장 때문이라고 생각해. 아미앙떼처럼 고보습 화장품은 이제 아무나 다 만드는 시대라고. 콜마 코스맥스 같은 데서는 그보다 더 좋은 제품도 돈만 가지고 오면 마구잡이로 찍어내고 있어. 그런데 이런 비차별적인 제품으로 시장에서 경쟁을 하려니 우리만 죽어나도록 힘든 거 아니냐?”
“알아, 나도 그 문제는 보고서에 여러 번 지적한 바 있어. 그런데 뭐, 아무도 새겨 듣지를 않더라고.”
“신대리, 너 진짜 멍청한 거니, 아니면 순진한 거니? 세상에 어느 누가 자기가 데리고 있는 팀원이 자신의 잘못을 지적하는데 좋아할 사람이 있어? 아마도 네 의견은 사장님까지 가기가 쉽지 않았을 꺼야. 중간에서 이리 고치고 저리 고쳐서 왜곡된 보고가 갔을 거라고. 나야 네가 직접 보내주니까 그 동안 도움이 되었지만….”
“진짜? 설마…. 그 동안 이팀장님이 나를 얼마나 위해줬는데….”
신대리는 말도 안 되는 얘기라며 손을 저었다가, 문득 골똘히 생각을 하였다가 이내 다시 말을 이었다.
“잠깐만, 그러고 보니 좀 이상하다. 한 번도 아니고 수 개월 동안 지적된 사항이 전혀 피드백 되지 않는다는 것이 나도 너무 이상했거든. 이런…, 난 왜 한번도 그런 생각을 하지 못했지? 진짜 이팀장이 그랬다면, 비로소 이야기 앞뒤가 맞는 것 같네.”
그랬다. 그 동안 신대리의 보고서 중 아미앙떼에 대한 고객 의견 부분은 이팀장이 중간에서 자료를 빼고, 미사여구로 잘 포장해서 구두로만 보고한 것이었다. 이팀장은 영업과 상당히 연이 깊은 신대리를 무시할 수 없었기 때문에, 겉으로는 신대리에게 윗선에서 이 좋은 보고서를 알아 주지 않는다며 위로를 하는 한편, 뒤에서는 보고서를 왜곡시켜 왔던 것이다.
“이팀장, 이런 개자식…, 이걸 당장….”
순간 신대리는 비로소 모든 것이 이해가 됐는지, 욕을 퍼부으며 자리에서 벌떡 일어나 당장이라도 이팀장 집으로 뛰쳐나갈 듯한 기세였다.
“신대리 진정해, 이럴수록 더 잘 대처해야 해. 일단 앉아서 소주나 한잔 마시자.”
강소장은 신대리의 손목을 잡아 억지로 자리에 앉히며, 진정시키려고 술을 한잔 권했다.
“아무런 증거도 없고, 이건 순전히 우리 추측일 뿐이야. 설령 사실이라 해도 우리는 어쩔 도리가 없어. 그러니 이제라도 우리가 머리를 맞대고 좋은 방법을 강구해야 되지 않겠냐, 응?”
“휴~, 그래, 네 말이 맞다. 그리고 머리 맞댈 필요도 없다. 방법이라면 그 동안 내가 생각한 게 많거든. 그 동안 나도 너무 안일해서, 솔직히 될 데로 되라는 식으로 계획만 가지고 있었지 직접 실행에 옮기지는 못했지만, 나름대로 그 언젠가를 위해 준비는 해왔다고.”
신대리는 그 동안 시간을 소일하면서, 나름 대로는 새로 나온 브랜드, 포지셔닝, 마케팅 사례집 등 다양한 마케팅 책을 틈틈이 사서 읽어 왔으며, 생산성 본부나 마케팅연구회 등에서 실시하는 마케팅 교육에 자비를 내서라도 참가하는 등 자신만의 마케팅 로직(Logic)을 쌓아왔다. 그러면서 읽었던 책과 교육 받은 내용을 다시 정리해 보며, 이를 아미앙떼 사례와 비교해 보기도 했고, A사의 1등 브랜드의 성공 사례를 마케팅 원칙에 대비해 보기도 했다.
그리고 상당부분 소일거리로 소설 책도 많이 읽었는데, 대부분이 열국지, 삼국지, 초한지, 손자병법 등 전략이 살아 숨쉬는 고전들을 읽기 쉽게 소설로 쓰여진 것들로써, 이런 소설들은 그도 모르게 전략적 마인드를 넓히는 뿌리 깊은 토양이 되있었다. 그리고 그는 책을 단순히 읽는 것으로 끝내지 않고, 반드시 회사와 경쟁사를 대비해 보며 책의 내용을 정리하는 습관을 가지게 되었다.
그 결과 그는 모든 마케팅 전략이 김상무와 이팀장의 독단에 의해 비체계적으로 이루어져 왔으며, 무엇이 문제점인지를 정리할 수 있는 자료들을 갖출 수가 있었다. 단지 전 직장의 허지점장에게 받았던 상처를 이팀장에게 또 다시 받을지도 모르는 두려움이 그를 여지 것 나서지 못하고 기다리게 한 것이었다. 문득 그는 전 직장에서 허지점장에게도 크게 뒷통수를 맞았던 일이 떠올랐다.
( 계속 )
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Arriving at the grilled tripe restaurant, Shin looked around for a seat but didn’t see Manager Kang yet. He greeted the owner warmly and chose a cozy spot, ordering two servings of grilled tripe, a dish they often enjoyed together. When Kang finally entered a few minutes later, Shin waved with enthusiasm.
“What brings the busy man out tonight?”
“Stop teasing. Do you think I’m running myself ragged for fun? I’m exhausted, too.”
“Well, either way, good to see you. I ate dinner before working late, but are you at least eating regularly?”
“No time for that. Actually, I only came because my original plans fell through, so I figured I’d see you.”
“Oh, so I’m the backup? Fine by me. Let’s raise a glass first, anyway.”
After a few rounds, Kang’s face flushed red. Once known for his resilience, Kang seemed different, softer somehow, either from drinking on an empty stomach or from the hardships of recent times.
“What’s been so tough lately?” Sensing something unusual about Kang’s demeanor, Shin started the conversation.
“I’ve been reading your reports every month, you know. They’ve been very useful for sales.” Kang hesitated momentarily before changing the subject. Shin had been diligently sending market research reports to sales branch managers and store managers.
“What’s this? Changing the subject…”
“No, really, they help a lot. But honestly, your reports… they’re a bit formulaic. You could change things up.”
“I know, and I’ve wanted to. But the motivation fades when no one acknowledges the work. I start to wonder if it’s even worth the effort.”
With mounting frustrations from a year of thankless efforts, Shin vented openly, realizing the value of an old friend to whom he could finally confide.
“You know, people like us have a harder time doing nothing, right? Spending half the month idle is torture. Sometimes I wish I could go back to sales.”
“Shin, there’s something I want to say…” Kang finally began to open up about his own struggles.
“There’s a serious issue with the direct sales offices. Another year of this, and the company could collapse. But more than that, I’m on the verge of ruin myself.”
“What? Why would you be ruined?” Shin, startled, watched as Kang took a deep drag from his cigarette before explaining why he’d reached out that evening.
“To be honest, I hesitated to tell you. Even tonight, I almost didn’t say anything. But after hearing your side, it’s clear we—especially you—can’t just sit by. You report directly to management, after all, whether they’re interested or not. Our company is digging itself into a deeper hole by expanding direct sales offices while squeezing employees harder. We’ve hit our limit. But instead of seeing this, the company just keeps pushing for higher targets and more sales…”
Kang paused for another drink. Shin, too, silently raised a glass and took a sip. Somehow, the soju felt particularly bitter that night.
“The outstanding debt in the market right now is no joke. Do you think cosmetic specialty stores will provide collateral? With the rise of brand shops, these stores are disappearing all the time. A few big stores go under without any proper security, and bam—I’m broke, broke, Shin. Think about it. If this were my own business, maybe I’d take that risk since the rewards could be high. But as a salaried employee? I can’t take on all this unsecured debt and not expect the company to come after me if things go south. At first, the bad debts were manageable, and I adjusted them with incentives, but they’ve slowly accumulated. If this keeps up for another year, I’ll be looking at tens of millions in losses. I’m scared, Shin. I could lose my paycheck, my severance—all of it. But I can’t talk to anyone. Other store managers haven’t even realized the gravity of this yet, and with Director Choi retiring…”
“What? Director Choi’s leaving?”
“Yes. He’s always been against expanding the direct sales offices. The company went ahead with it despite his objections.”
“I know. I also agreed with him that this wasn’t a good move.”
“Director Choi kept raising concerns, but he was outnumbered at the executive meetings. All the blame would inevitably fall on him, and with his health issues acting up recently, he’s using that as his reason to step down.”
Director Choi was an iconic figure in the company, joining as a rookie sales agent 25 years ago and rising through the ranks. He had weathered every storm alongside the company. But in recent years, he was dismissed by others as inflexible, out of touch with changing times. Despite this criticism, his foresight, decisiveness, and dedication to his team earned him respect from sales employees and franchise owners alike.
However, a group of executives eyeing the vice president position began targeting him, painting him as the one responsible for the company’s woes. Since he valued results over office politics, Choi had no interest in competing with other executives, and, after receiving a diagnosis from his doctor, he announced his intention to leave the company.
For Shin, Director Choi was a mentor, a trusted figure who had influenced his career from the beginning. He’d later learn that Choi had a high opinion of him, which was why he had received a favorable offer upon joining the company. And it was also Director Choi’s idea to transfer Shin to marketing last year, where he continued to support Shin’s reports and offer constant encouragement. To Shin, Director Choi was not just a boss but a role model.
“So, it’s finally come to this. I heard through the grapevine that Choi was facing trouble at board meetings. Apparently, Director Kim from marketing kept pushing the blame for falling sales onto Choi, even though he’s failed to launch a successful brand himself. With other executives siding against him, it was inevitable. Damn it, I regret not being more supportive of Director Choi.”
Shin raised his voice in frustration, feeling as though Choi’s resignation was somehow his fault.
“Come on, Shin, calm down. It’s not your fault. But our company’s in big trouble, and so am I. Can’t you do something?”
“What can I do? I’m just wasting away at the office…”
“That’s why it’s you who has to step up. Listen, Manager Lee is on Director Kim’s side. He’ll never admit to the failures of his brand. We need to start working on this without Lee knowing. I honestly think Kim and Lee are the root of the company’s problems. High-moisture cosmetics like Amiant are a dime a dozen now. Anyone can make them. Colmar and Cosmax can churn out even better products with enough money. Competing in the market with such undifferentiated products is killing us.”
“I know. I’ve pointed that out in my reports, but no one listens.” “Shin, are you really that naive? Do you think any manager would appreciate a report where their team’s flaws are pointed out? Your input likely never reached the CEO. Manager Lee probably edited your report beyond recognition. You know your reports have been helpful to me, though…”
“Really? I never thought… But now it makes sense. I’ve never received any feedback on issues I raised over several months. How could I not have thought of that? If Lee really did that, then everything suddenly makes sense.”
Indeed, Manager Lee had been removing customer feedback sections from Shin’s reports, instead presenting the information verbally with a positive spin. Outwardly, Lee reassured Shin, claiming his work was underappreciated by higher-ups. Behind his back, however, Lee was distorting the reports to shield himself.
“That bastard, Lee… I’ll…” Realizing the truth, Shin jumped up, ready to storm over to Lee’s house.
“Calm down, Shin. We need to handle this wisely. Let’s just sit and have another drink.” Kang grabbed Shin’s wrist, forcing him back into his seat and offering him another drink to cool off.
“We have no proof. This is only speculation. Even if it’s true, there’s little we can do. So, let’s think carefully and figure out our best move.”
“Right… and actually, I have thought of some plans. I’ve been a bit complacent myself, to be honest. I had all these ideas but didn’t act on them. I was waiting for the right moment.”
While passing the time, Shin had been reading various marketing books and attending marketing training sessions, building his own marketing logic and preparing for a day when he might make a difference. He’d read numerous case studies, compared them to Amiant’s situation, and even studied the success of top brands, like Company A’s number-one product.
In addition, he’d read many novels—mostly classics on strategy like Records of the States, Romance of the Three Kingdoms, Chronicles of the Chu and Han, and The Art of War. These books had become a fertile ground for developing a strategic mindset. Shin didn’t just read; he analyzed each book in terms of the company’s and its competitors’ situations.
As a result, he had built a solid foundation, recognizing the issues stemming from Director Kim and Manager Lee’s decisions. Still, he had hesitated to act, recalling the betrayal he’d faced from a former supervisor at his previous job.
To be continued…