다음 날 오전 간단한 일정과 함께 본선 진행사항에 대해 본격적인 회의가 진행되었다. 신팀장은 이벤트 대행사가 제시한 두터운 큐 시트를 하나하나 꼼꼼히 살펴보며 동선과 시간을 일일이 체크하였다.
점심시간이 다 될 때까지 폭풍 같은 미팅에 모두들 지쳐가고 있을 즈음에 신팀장의 휴대폰이 계속 울렸다. 누나였다. 신팀장은 중요한 회의가 방해가 되어 휴대폰을 받지 않고 껐다가 점심시간이 되어서야 비로소 누나에게 전화를 하였다. 전화기 넘어 다급한 누나의 목소리가 들렸다.
“왜, 이리 전화를 안받아?”
“응, 중요한 회의 중이라서…”
“어머니 상태가 좋지 않으셔, 빨리 병원으로 와야겠어.”
“뭐라고? 여기 지금 대관령인데 어쩌지? 오래 걸릴텐데…”
“아무튼 빨리 와!”
신팀장은 오후 나머지 일정을 조윤희와 허진희에게 맡기고 한 달음에 차를 몰아 병원으로 향했다. 4시간이 되어서야 병원에 도착한 신팀장을 기다리고 있는 것은 수술 동의서였다. 어머니의 병세가 호전되는 듯하여 그 동안 안심하였는데, 어제부터 갑자기 악화되며 의식을 잃으셔서 이제는 최악의 수단으로 수술을 해야만 하는 상황에 처한 것이다.
일단 의사는 수술이 그리 어려운 것은 아니니 걱정 말라고 안심시켰지만, 문제는 체력이 떨어질 대로 떨어진 어머니가 마취에서 깨어날 수 있느냐 없느냐에 달렸으므로, 보호자의 동의 없이는 수술을 진행할 수가 없다는 것이다. 신팀장은 어쩔 수 없이 동의서에 싸인을 하였고 급히 수술이 시작되었다.
수술이 시작된 지 채 한 시간도 안되어, 갑자기 의사가 나오며 보호자를 불렀다. 신팀장은 의사의 인도에 따라 수술복에 마스크를 하고 수술실로 들어갔다. 테이블 위에는 어린 시절 학교에서 해부했던 개구리 마냥 어머니가 배를 활짝 벌리고 누워있었다. 신팀장은 충격적인 그 모습에 고개를 돌리며 차마 더 이상 눈을 어머니 쪽으로 돌릴 수가 없었다. 그러자 의사가 다시 신팀장을 수술대로 이끌며 어머니 바로 앞에 그를 세우고 설명하기 시작했다.
“열어보니 문제가 심각합니다. 처음엔 위 천공만 막으면 될 꺼라 생각했는데, 이것 보세요. 장들이 다 누렇게 녹아 들었어요. 이 썩은 장을 잘라내지 않으면 아무리 위만 수술한다 해도 살 수가 없습니다. 어떻게 할까요? 보호자의 판단이 필요합니다.”
푸른 마스크 속에 가려진 신팀장의 얼굴은 하얗게 질렸고, 그는 어떻게 해야 할지를 몰랐다.
“보호자분! 빨리 결정해야 합니다. 이것 다 수술할까요?” 의사가 다시 재촉하였다.
“네… 그렇게 하세요.” 신팀장은 절망적으로 말하고는 수술실을 빠져 나왔다.
어려운 수술이었는지 그 후 7시간이 지나도록 수술은 끝나지 않았다. 수술 대기실에서 우두커니 앉아 있는 신팀장은 수술대 위의 어머니 모습을 머리에서 지울 수가 없어 계속 멍하니 시계만 바라보고 있었다. 그렇게 8시간이 지나서야 집도의가 나와 말했다.
“수술은 아주 깨끗이 잘되었습니다. 힘든 수술이었는데도 환자분도 잘 견디시더군요. 이젠 좀 기다리며 지켜 봅시다.”
회복실에서 다시 중환자실로 옮겨진 어머니를 본 것은 새벽이 다 되어서였다. 다행히 그 날은 제헌절이라서 회사에 가지 않아도 되어, 신팀장은 회사 일에 신경 쓰지 않고 그 동안 바빠 자주 오지 못했던 어머니 곁을 지킬 수가 있었다. 산소 마스크에 의존하여 미약한 숨을 내쉬고 있는 어머니의 얼굴과 몸은 온통 퉁퉁 부어 원래의 모습을 찾을 수가 없었다. 어머니의 손을 꼭 잡은 신팀장의 눈에 눈물이 고였다.
하지만 기대와는 달리 어머니는 마취에서 깨어날 줄을 몰랐고, 생명보조장치에 가녀린 삶을 메달아 뒀던 그 한 숨조차도 거두며 하늘나라로 떠나고 말았다. 어쩌면 깨어나지 못한 것이 나았을지도 몰랐다. 수술자국으로 프랑켄슈타인처럼 온몸이 찢기고 꿰매여져 퉁퉁 부어 만신창이가 된 몸에 고통의 신음을 하실 어머니가 아니라, 아무런 고통도 모르고 편안하게 떠나신 게 오히려 나을지도 모른다고 신팀장은 스스로를 위안했다. – 계 속 –
—————
The next morning, after a brief schedule overview, the main meeting regarding the final competition proceedings began in earnest. Shin meticulously examined the thick cue sheet provided by the event agency, checking each movement and timing in detail. As the intense meeting dragged on until nearly lunchtime, everyone was exhausted. It was then that Shin’s phone kept ringing. It was his older sister. Since the meeting was important, he ignored the calls and turned off his phone. Only when lunchtime arrived did he finally call her back. A frantic voice came through the receiver.
“Why weren’t you answering your phone?”
“I was in an important meeting…”
“Mom’s condition has worsened. You need to come to the hospital right away.”
“What? I’m in Daegwallyeong right now. It’ll take a while…”
“Just get here as soon as you can!”
Shin immediately entrusted the remaining afternoon schedule to Jo Yoon-hee and Heo Jin-hee before rushing off in his car toward the hospital. It took him four hours to arrive, and what awaited him was a surgical consent form. His mother’s condition had seemed to be improving, putting him at ease, but suddenly, since the day before, it had deteriorated sharply, and she had lost consciousness. Now, surgery was the only option left.
The doctor reassured him that the surgery itself wasn’t particularly difficult, but the real concern was whether his mother, whose physical strength was already depleted, would be able to wake up from the anesthesia. Without the guardian’s consent, they couldn’t proceed. With no other choice, Shin signed the consent form, and the surgery was promptly initiated.
Not even an hour had passed when the doctor suddenly came out and called for a guardian. Following the doctor’s guidance, Shin put on a surgical gown and mask before entering the operating room. There, on the table, his mother lay with her abdomen completely exposed, eerily reminiscent of the frogs he had dissected in school as a child. Shocked by the sight, he instinctively turned his head away, unable to look directly at her. The doctor, however, led him right up to the surgical table and began explaining.
“Upon opening her up, we found the situation to be more severe than expected. Initially, we thought we only needed to close the gastric perforation, but look at this. Her intestines have turned yellow and necrotized. If we don’t remove the damaged parts, operating on the stomach alone won’t save her. What should we do? The decision is up to you.”
Shin’s face, hidden behind the surgical mask, went pale. He had no idea what to do.
“You need to decide quickly. Should we proceed with the full surgery?” the doctor urged again.
“Yes… Please do it,” Shin replied in despair before stepping out of the operating room.
Perhaps due to the complexity of the procedure, the surgery dragged on for over seven hours. Sitting in the waiting room, Shin couldn’t erase the haunting image of his mother on the operating table from his mind. He simply sat there in a daze, staring blankly at the clock. Only after eight hours had passed did the surgeon finally emerge and speak.
“The surgery went very well. It was a tough operation, but she endured it well. Now, we’ll have to wait and monitor her condition.”
It was almost dawn when Shin finally saw his mother, who had been moved from the recovery room to the intensive care unit. Fortunately, it was Constitution Day, meaning he didn’t have to go to work, allowing him to stay by his mother’s side—something he had been unable to do often due to his busy schedule. His mother, relying on an oxygen mask, breathed weakly. Her face and body were so swollen that they were almost unrecognizable. Holding her hand tightly, Shin felt tears well up in his eyes.
However, contrary to his hopes, his mother never regained consciousness. Eventually, even the faint breaths sustained by life-support faded away, and she departed for heaven. Perhaps it was for the best. If she had woken up, she would have had to endure immense pain, her body torn and stitched up like Frankenstein’s, swollen and battered. Maybe, Shin consoled himself, it was better that she left peacefully, without suffering.
— To be continued —