생산부장은 이제 좀 숙달이 되었으니 오늘은 이 정도로 하면 됐다고 하며, 이제 신팀장이 없어도 알아서 마저 완료할 수 있다고 하며 고마움을 표하였다.
그제서야 신팀장과 조윤희는 간신이 포장라인에서 벗어나 함께 저녁식사를 하러 자리를 옮길 수가 있었다. 마케팅에서 팀장이 직접 내려와서 일을 도와주고 회식도 같이 하는 점이 이례적인 일이라, 생산부 및 R&D 직원들이 고맙다며 계속 술잔을 권하는 바람에 신팀장과 조윤희는 금방 많이 취해 버렸다.
일차를 마치자 신팀장은 생산부 직원에게 조윤희를 이미 예약한 근처 모텔로 안내하도록 부탁하고, 다시 몇몇 사람들과 함께 노래방에 가서 노래를 부르며 맥주를 더 마셨다. 그 후 더 마시자고 붙잡는 R&D 김대리를 내일 운전해서 올라가야 한다며 간신히 떼어내고, 모텔로 돌아왔을 때는 이미 밤 11시가 넘어 있었다.
신팀장은 지친 몸에 옷도 벗지 않고 침대에 쓰러졌다. 참으로 길고도 피곤했던 하루였다. 그 나마 2차부터는 노래만 부르고 술을 마시지 않아서 술이 다 깬 것만 같아 다행이다 생각하고 있을 즈음, 밖에서 노크 소리가 울렸다. 조윤희였다.
“팀장님, 들어 오셨어요?”
“응. 늦었는데 웬 일이야? 아직 안 잤어?”
“아, 잠깐 잠이 들었다가 깼어요. 깨보니 낯 선 곳이라 좀 무서웠는데, 옆 방에 팀장님 들어오시는 소리가 들려서 나왔어요. 많이 드셨어요?”
“아냐~. 김대리가 자꾸 더 먹자는 걸, 그랬다간 내일 아침부터 음주운전할 것 같아 좀 자제 했지 그랬더니 이젠 아예 말똥말똥 하네.”
“맥주 한잔 더 하시겠어요?”
“그래? 우리 나가서 걸으며 신선한 공기라도 마시고, 어디 호프집이라도 한번 찾아 가볼까?”
두 사람은 밖으로 나왔지만 공장이 워낙 외진 곳에 있고 이미 시간이 꽤 늦어서 별도로 맥주 한잔 할 만한 곳을 찾을 수가 없었다. 이 곳의 밤은 8월 말, 늦 여름의 기승도 모르는지 약간 서늘한 감마저 돌았다.
조윤희가 자연스럽게 신팀장에게 팔짱을 끼며 다가왔다. 그녀의 손길과 팔뚝에 닿는 물컹한 느낌에 신팀장의 가슴이 갑자기 쿵광쿵광 뛰어 올랐다. 그의 심장소리를 그녀가 들을까 봐 노심초사 어쩔 줄 몰라 하고 있을 때 마침 슈퍼마켓 하나가 그의 눈에 들어왔다.
“저기 슈퍼마켓이 있네. 우리 그냥 맥주 몇 병 사서 들어가면 어떨까?”
신팀장은 조심스레 팔짱을 풀며 조윤희를 뒤로 두고 성큼성큼 먼저 앞서 들어갔다. 그리고 그들은 슈퍼마켓에서 맥주 세 병과 마른 안주를 하나 사서 다시 모텔로 향했다.
조윤희의 방에 들어와 맥주를 몇 잔 마신 두 사람은 외진 시골 모텔에서 한 방에 같이 있다는 어색함을 떨쳐 버리지 못하고 술잔만 기울이고 있었다. 그러다 신팀장은 결심했다는 듯이 말을 꺼냈다.
“윤희씨, 날 너무 좋아하지마. 자칫 잘못해서 난 윤희씨와 같이 유능한 직원을 잃고 싶지 않아.”
“알아요. 하지만 자꾸 마음이 가는 걸 어떡해요? 그리고 사실 저도 알고 있어요. 팀장님도 속으론 저를 좋아하고 있다는 걸요. 팀장님의 눈길, 말투 하나하나를 보면 그 마음을 느낄 수 있는 걸요.”
“윤희씨~! 그렇지 않아!”
신팀장은 나지막하지만 단호하게 그녀의 이름을 부르며 애써 부인하였지만, 언제부터인가 그의 마음도 점점 조윤희에게 끌리고 있다는 걸 잘 알고 있었다. 그는 고개를 숙여, 일부러 그녀의 눈을 외면하고 애꿎은 맥주만 계속 들이켜댔다.
그리고 한 순간 방안 가득히 풍기는 그녀의 채취에 숨이 막히는 듯 큰 숨을 내쉬더니, 고개를 들어 그를 하염없이 바라보고 있는 그녀의 입술을 탐하였다. 마치 보이지 않는 존재에 대한 성지순례자의 끝없는 고난의 발걸음 마냥, 길고도 집요한 입맞춤의 갈구와 같았다. 그의 탐구는 입술에서 멈추지 않고, 그녀의 하얀 목덜미를 거쳐 귓 볼에 와서는 거칠게 뜨거운 숨을 내뿜었다. 그때 그녀가 갑자기 날카로운 탄성을 토해내자, 순간 그는 정신이 번쩍 드며 뭔가 잘못되었음을 뒤늦게 깨우쳤다. 그는 가뿐 숨을 내뿜으며 한동안 그녀를 으스러지도록 꼭 안고 나서는 결국 자리에서 일어났다.
“미안. 나는 그만 내방으로 가야겠어.”
신팀장은 뛰는 가슴을 겨우 참으며 그녀의 방에서 뛰쳐 나왔다. 그의 등 뒤로 흐르는 그녀의 눈물을 그때 그는 알 수가 없었다. – 계 속 –
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The production manager, now somewhat proficient, said that they had done enough for the day and that they could finish the rest on their own even without Team Leader Shin, expressing his gratitude. Only then could Team Leader Shin and Cho Yoon-hee finally leave the packaging line and move to have dinner together. It was unusual for a marketing team leader to come down and help with the work and even join their dinner, so the production and R&D staff kept offering them drinks out of gratitude, and Team Leader Shin and Cho Yoon-hee quickly became quite drunk.
After the first round of drinks, Team Leader Shin asked a production staff member to guide Cho Yoon-hee to a nearby motel he had already booked. Then, he went with a few others to a karaoke bar, where they sang songs and drank more beer. Afterward, he barely managed to shake off Assistant Manager Kim from R&D, who kept urging him to drink more, saying he had to drive back in the morning. By the time he returned to the motel, it was already past 11 PM.
Exhausted, Team Leader Shin collapsed onto the bed without even taking off his clothes. It had been a truly long and tiring day. He was relieved, thinking that he had sobered up since he had only sung and not drunk any more alcohol after the first round. Just then, there was a knock on the door. It was Cho Yoon-hee.
“Team Leader, have you come in?” “Yeah. It’s late, what’s wrong? Aren’t you asleep yet?” “Oh, I dozed off for a bit and then woke up. When I woke up, I was in an unfamiliar place and felt a bit scared, but I heard you come into the room next door, so I came out. Did you have a lot to drink?” “Nah~. Assistant Manager Kim kept insisting I drink more, but I thought I’d be driving under the influence tomorrow morning if I did, so I held back a bit. Now I’m wide awake.” “Would you like another beer?” “Really? Shall we go out for a walk, get some fresh air, and maybe find a pub somewhere?”
The two went outside, but the factory was in a very remote area, and it was quite late, so they couldn’t find any place to have a beer. The night here, at the end of August, felt slightly chilly, as if it didn’t know the late summer heat. Cho Yoon-hee naturally linked her arm with Team Leader Shin’s and moved closer. The soft sensation of her hand and arm against his made Team Leader Shin’s heart suddenly pound. He was anxiously worried that she might hear his heartbeat when a supermarket came into his sight.
“There’s a supermarket over there. How about we just buy a few beers and go back in?” Team Leader Shin carefully disengaged his arm from Cho Yoon-hee’s, left her behind, and strode ahead into the supermarket. They bought three bottles of beer and some dried snacks and headed back to the motel.
Inside Cho Yoon-hee’s room, after drinking a few beers, the two couldn’t shake off the awkwardness of being together in a room in a remote countryside motel and just kept sipping their drinks. Then, Team Leader Shin spoke as if he had made up his mind.
“Yoon-hee-ssi, don’t like me too much. I really don’t want to risk losing a talented employee like you.” “I know. But what can I do if my heart keeps going towards you? And actually, I know it too. That you like me inside. I can feel it in your gaze, in every word you say.” “Yoon-hee-ssi~! It’s not like that!”
Team Leader Shin called her name in a low but firm voice, trying hard to deny it, but he knew well that his own heart had been gradually drawn to Cho Yoon-hee for some time. He lowered his head, deliberately avoiding her eyes, and kept drinking his beer.
Then, in an instant, the scent of her filled the room, making him take a deep breath as if suffocating. He looked up and gazed at her, who was staring at him intently, and then he kissed her lips. It was like the endless arduous steps of a pilgrim on a sacred journey to an unseen being, a long and persistent craving for a kiss. His exploration didn’t stop at her lips; it traveled down her white neck to her earlobe, where he roughly exhaled hot breath. Just then, she suddenly let out a sharp gasp, and in that instant, he snapped back to his senses, belatedly realizing that something was wrong. He breathed heavily and held her tightly for a moment before finally getting up.
“I’m sorry. I should go back to my room.”
Team Leader Shin barely contained his pounding heart and rushed out of her room. He couldn’t know then the tears that were flowing down her face behind him. – To be continued –