칭다오에 도착한 민대표도 역시 나와 같은 행보를 하였다. 이제 막 바닥 공사를 시작한 사무실 건물을 둘러보고, 호텔로 가서 투숙한 후 바로 위롱따샤로 자리를 옮겨 그간의 보고를 들었다. 내가 바빴던 일주일을 간단히 요약 보고를 하고 마지막으로 직원 처우문제가 나오자, 그때 갑자기 옆에 있던 이상무가 끼어 들며 말했다.
“그런데 사장님, 서이사와 서부장을 강등하는 것은 좋지 않을 것 같습니다. 직원들 사기도 있고, 대리상들 보기에도 체면이 안 섭니다. 중국에서 체면은 사업하는데 매우 중요한 일이죠.”
나는 순간 깜짝 놀라며 이상무에게 말했다.
“아니, 내겐 그러자고 동의 했으면서 갑자기 말을 바꾸면 어떡하나요?”
나는 얼른 민대표를 바라보며 말을 이었다.
“사장님, 이 사람들은 우리회사 인사규정에 따르면 이런 직위를 유지할 수가 없습니다. 경력이 너무 짧습니다. 이렇게 되면 저희 한국법인 직원들이랑도 너무 안 맞아요. 이상무도 동사장이었다가 상무로 내리지 않았습니까?”
그러자 다시 이상무가 말을 받았다.
“그래서 말인데요, 사장님, 저도 부동사장이란 호칭을 해줬으면 합니다. 비록 상무이지만 이전까지도 동사장이라 불리었는데, 갑자기 상무가 된다면, 영업을 이끌기가 쉽지 않습니다.”
“아니, 중국에 부동사장이란 호칭이 어디 있어요? 차라리 영업 총경리라고 하면 되죠. 이상무는 영업총경리, 저는 마케팅/관리 총경리, 이렇게 둘로 나누는 게 맞지 않습니까?”
갑자기 민대표를 가운데 두고 원칙을 지키려는 나와 어떡하든 더 유리한 고지를 점령하려는 이상무가 첨예하게 대립하였다. 역시 생각대로 이상무는 겉과 속이 다른 사람이었다. 그 동안은 철저하게 나를 무시하고 내겐 동의하는 척하더니만, 민대표가 오자 언제 그랬냐는 듯이 완전히 다른 속 모습을 보여주고 있었다. 일말의 기대가 무너지고 우려가 현실이 되는 순간이었다. 끝내 민대표의 입에서 일갈 불만의 소리가 터졌다.
“아니 두 사람은 그 동안 이런 거 하나 통일하지 못하고 뭐했지? 신상무는 일주일 동안 와서 한 일이 도대체 뭔가? 잘하라고 보냈더니만 이상무랑 싸움만 하려고 왔는가?”
“아니, 그게 아니고요…. 사장님…”
“됐네, 그딴 변명 듣고 싶지 않아.”
민대표의 역정 섞인 말에 나는 억울 하다며 말했으나, 민대표는 싸늘하게 내 말을 자르며 말을 이었다.
“부동사장이면 어떻고 총경리면 어떤가? 어차피 똑같은 상무인데. 그냥 두 사람 다 부동사장 하던가? 그리고 그 서이사 서부장도 그냥 그대로 유지하는 걸로 하게.”
“사장님, 그럴 순 없습니다. 그러면 위계질서가 무너집니다. 경력도 많고 나이도 많은 송차장이 그럼 서부장 밑으로 들어가야 하나요?” 내가 말했다.
“그럼 송차장도 부장으로 호칭을 올리면 되겠네. 어차피 중국법인이니까, 한국과는 다르게 한 단계씩 다 올려주자고. 두 사람도 다 부동사장 하고.”
“사장님 저는 그냥 총경리 하겠습니다. 저는 원칙에 어긋나면서까지 부동사장이란 이상한 호칭을 받으며 일하고 싶지가 않습니다. 저라도 모범을 보여야 한다고 생각합니다.”
내가 이렇게 말하면 민대표의 생각이 조금이라도 바뀔 줄 알았으나 그건 오산이었다. 민대표는 자신의 말에 계속 반대하는 내가 마음에 안 들었는지, 더 이상의 고민도 없이 너무도 쉽게 중요한 조직문제를 결정 내리고 말았다.
“그럼 이상무는 부동사장, 신상무는 총경리 하시오. 그리고 이상무는 영업에 차질이 없도록 최선을 다하기 바라네. 자 그럼 또 다른 안건이 있나?”
나는 할 수 없이 답답한 마음을 억누르고 참담한 목소리로 나머지 보고를 이었다.
“제품개발을 하기로 한 윤이사가 그만두어서 앞으로 제품개발에 문제가 많습니다. 그래서 일단 향후 상품기획과 개발은 제가 진행하며 디자인과 브랜드 관리를 위해 중국직원인 카이를 마케팅팀으로 발령내고, 서부장은 원래 하던 대로 인사총무를 맡기겠습니다.”
그러자 내 말이 끝나기 무섭게 이상무가 또 다시 반대의견을 제시했다.
“사장님, 카이나 서부장은 원래 영업부 소속이었는데 그 동안 인력이 부족해서 이일 저일 함께 했던 것입니다. 이제 다시 영업부로 소속시켜 영업을 다지도록 하겠습니다.”
“아니, 이상무님, 디자이너가 무슨 영업부입니까? 그럼 앞으로 신제품 준비는 누가하란 말이죠? 인사총무 업무는요?”
“신상무님, 그건 앞으로 모두 새로 뽑으면 되잖아요.”
“그러면 지금 당장 일이 안 돌아가지 않습니까?”
둘이 또 티격태격하며 붙자 민대표가 다시 언성을 높여 다시 끼어 들었다.
“두 명의 임원이 합심해서 일할 생각은 하지 않고 서로 싸우려고만 하니 처음부터 일이 되겠나? 신상무 일단 모두 영업부로 보내고, 빨리 새로 뽑도록 해. 그리고 새로 사람이 들어올 때까지 당분간 그 사람들은 하던 일들을 계속 하라고 하고. 오늘 회의는 이만 끝내고 신상무만 따로 나 좀 보자고.”
이상무가 방을 나가자 민대표는 대뜸 나를 야단치기 시작했다.
“도대체 어찌 된 건가? 저 이상무 하나 제대로 잡지를 못하고. 신상무가 그 정도 뿐이 안 되는 사람이었나?”
“아니, 사장님. 이상무는 일주일 내내 출장 갔다가 엊그제 토요일 날 와서 제 의견에 모두 동의했습니다. 그런데 이렇게 갑자기 사장님 앞에서 말을 바꿀 줄 전혀 몰랐습니다. 그래서 전임자와도 문제가 있었던 거 아닌가 싶습니다.”
“변명하지 말게. 어쨌든 결과는 둘이 서로 싸우고 있다는 것 아닌가? 그러지 말라고 사람을 교체해서 신상무를 급히 보낸 것 아닌가?”
“사장님, 그렇지가 않습니다. 이상무 저 사람 진짜 표리부동한 사람입니다.”
내가 자꾸 민대표의 말에 토를 달자, 그는 순간 과거 전 직장에서 나의 팀장시절의 상사로 돌아가 내게 말을 놓으며 딱 잘라 말했다.
“됐어. 그런 줄 알았으면 네가 그에 맞게 대응하면 되지 않나? 앞으로 너는 무조건 이상무에게 양보해. 그냥 다 져주라고. 너나 나나 지금 중국에서 비빌 언덕은 이상무랑 저 몇 안 되는 중국직원들 뿐인데, 저 놈들마저 없다면 둘이 지금 뭘 할 수 있겠어? 그러니 모두 양보해. 지금은 원칙이니 뭐니 따지지 말고 이상무가 하고 싶어하는 데로 다해주란 말이야~! 알겠어?”
“휴~~ 네, 알겠습니다.”
나는 하는 수 없이 일단 민대표의 말에 수긍하며 대답은 하였지만, 앞으로 이상무 같은 사람이랑 사업을 해야 한다는 사실이 갑갑하기만 하였다.
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CEO Min, who had arrived in Qingdao, followed the same course of action as I did. He inspected the office building where the floor work had just begun, then moved to the hotel to check in, and immediately relocated to Weilong Plaza to receive reports. After I briefly summarized my busy week, the issue of staff treatment came up, and suddenly Director Lee interjected.
“But President, I don’t think demoting Director Seo and Manager Seo is a good idea. It will hurt employee morale, and in front of our distributors, it will damage face. In China, face is very important in business.”
I was startled and said to him,
“What? You agreed with me before, so why change your words now?”
I quickly turned to CEO Min and added,
“President, according to our HR rules, these people cannot keep such titles. Their careers are far too short. This will also clash with our Korean staff. Even Director Lee himself was demoted from co-CEO to Executive Director, wasn’t he?”
Director Lee then cut in again.
“That’s why, President, I’d like to at least be called Vice Co-CEO. Even though I’m an Executive Director now, I was previously addressed as Co-CEO, and if I suddenly become just an Executive Director, it will be difficult for me to lead sales.”
“There is no such title as Vice Co-CEO in China. It makes more sense to say Head of Sales. Director Lee can be General Manager of Sales, and I will be General Manager of Marketing and Administration. Dividing it this way is more appropriate.”
Suddenly, with CEO Min caught in between, I insisted on principles while Director Lee tried to seize a more advantageous position. As I suspected, Director Lee was two-faced. He had pretended to agree with me all along, but once CEO Min arrived, he revealed his true self as if nothing had ever been agreed upon. My last hope collapsed, and my concerns turned into reality. Finally, CEO Min’s voice rose in frustration.
“What have you two been doing all this time, not even able to unify something this simple? Manager Shin, what exactly have you been doing for a week? I sent you here to do well, not to fight with Director Lee.”
“No, that’s not it, President…”
“Enough. I don’t want to hear excuses.”
Cutting me off coldly, CEO Min continued,
“Vice Co-CEO or General Manager, what difference does it make? They’re both just executive directors anyway. Let them both be Vice Co-CEOs. And as for Director Seo and Manager Seo, just leave them as they are.”
“President, that cannot be. It will destroy the hierarchy. Deputy Manager Song, who is older and more experienced, would then have to fall under Manager Seo?” I said.
“Then promote Deputy Manager Song to Manager as well. This is the Chinese subsidiary, so unlike Korea, let’s just raise everyone by one level. Both of you will be Vice Co-CEOs.”
“President, I will remain as General Manager. I do not want to work under a strange title that violates principles. At least I must set an example.”
I thought my words might sway CEO Min’s thinking, but I was wrong. My opposition seemed to annoy him, and without further consideration, he made an overly hasty decision on this critical organizational issue.
“Then Director Lee will be Vice Co-CEO, and Manager Shin will be General Manager. Director Lee, I expect you to do your best to ensure smooth sales operations. Now, any other matters?”
Suppressing my frustration, I continued with a heavy heart,
“Director Yoon, who was supposed to handle product development, has resigned, so we now face major difficulties in this area. Therefore, I will personally oversee future product planning and development. For design and brand management, I will assign Kai, one of the Chinese staff, to the Marketing Team, and Manager Seo will continue to handle HR and administration as before.”
No sooner had I finished than Director Lee voiced another objection.
“President, Kai and Manager Seo originally belonged to the Sales Department. They were only helping out in other areas due to staff shortages. Now we should return them to Sales to strengthen that department.”
“Director Lee, how can a designer belong to Sales? Then who will prepare new products? What about HR and administration?”
“Manager Shin, we can just hire new people for those roles.”
“But that means nothing will function properly in the meantime.”
As the argument heated up again, CEO Min raised his voice and interrupted.
“Neither of you seem interested in working together as executives. You only fight. How do you expect anything to get done? Manager Shin, just send them all back to Sales and recruit new staff quickly. Until then, let them keep handling their current work. This meeting is over. Manager Shin, stay behind.”
After Director Lee left the room, CEO Min immediately began scolding me.
“What’s going on here? You can’t even handle Director Lee properly? Is that all you’re capable of, Manager Shin?”
“No, President. Director Lee was away on a business trip all week and only returned last Saturday. He had agreed with all my points, but I never expected him to suddenly change his stance in front of you. Perhaps this is why even his predecessor had issues with him.”
“Stop making excuses. The result is that the two of you are fighting, isn’t it? I sent you here urgently to prevent that very thing.”
“President, that’s not true. Director Lee is truly duplicitous.”
As I kept pushing back, CEO Min suddenly reverted to the tone he used back when he was my superior during my team leader days at our former company, speaking to me without formality.
“Enough. If that’s how he is, you should respond accordingly. From now on, you yield to him in everything. Just let him win. Right now, our only support in China is Director Lee and the few Chinese staff. Without them, what could the two of us do? So give in on everything. Don’t talk about principles or rules—just let him have his way. Got it?”
“…Sigh. Yes, I understand.”
I reluctantly agreed to his words, but deep down, the thought of having to do business alongside someone like Director Lee left me with nothing but despair. — To be continued —