송부장은 창립행사를 위해 이벤트 회사와 계속적인 미팅을 하였고, 나는 리화에서 가지고 있던 브랜드와 한국에서 바로 수입할 브랜드인 희란, 그리고 향후 중국에 런칭하기 위해 한국에서 미리 준비해온 여러 브랜드들을 모두 새롭게 회사 이름으로 상표등록하게 하는 한편, 한국에서 희란을 수입하기 위한 준비를 하였다.
그러나 희란 역시 인수한 브랜드이다 보니, 중국 위생허가를 다시 C사 이름으로 바꾸는 데만 해도 6개월이 걸린다는 소리를 뒤늦게 접하게 되어, 향후 어떻게 브랜드 전략을 꾸려 나가야 할지 고민의 나날을 보내고 있었다. 이럴 줄 알았다면, 굳이 희란 때문에 회사 하나를 인수할 이유가 하나도 없는 일이었다.
그러는 사이 민대표는 한국으로 먼저 돌아갔고, 벌써 나도 한국으로 들어갈 시기도 다가오고 있었다. 아직 관광비자였던 나는 한국으로 일단 돌아갔다가 취업비자를 받고 다시 돌아와야만 했다. 나는 마음이 점점 조급해져 왔다.
일단 당장 시급한 창립행사부터 문제였다. 창립행사 자체는 어떻게든 송부장과 함께 꾸려나갈 수 있겠지만, 나는 과연 200명의 대리상들이 참석할 지가 못미더워 결국 이상무를 찾아 내키지 않는 발걸음을 옮겼다.
“이상무님, 시간 있나요?”
“네. 들어오세요.”
민대표가 한국으로 돌아간 후 이상무는 다시 과거 자신의 동사장 방을 사용하고 있었고, 나는 반대로 회의실에서 나와 직원들 틈에서 작은 책상 하나를 마련해 쓰고 있었다. 이것이 그들과 좀 더 가까워질 수 있는 빠른 길이라 생각했기 때문이었다.
“행사가 코 앞에 다가왔는데, 결국 이 행사의 성공여부는 대리상들이 얼마나 많이 참석하는가 아닙니까? 이상무님 말을 믿고 큰 하이얼 전자 연수원도 예약했는데 문제는 없겠지요?”
“네. 걱정 마세요. 그건 확실합니다. 그렇잖아도 내일 다시 안후이성으로 내려가려고 해요. 대리상들 참석도 독려하고 인원 점검도 하고 돌아 올게요.”
“그럼, 이점은 이상무님 말만 믿고 나는 다른 만반의 준비를 하겠습니다.”
“네. 그건 제가 책임지겠습니다. 그런데… 신상무님~”
막 자리에서 일어나려고 하는 나를 갑자기 이상무가 잡으며 말을 이었다.
“제가 차가 필요합니다. 렌트해서 출장 다니려니 돈도 많이 들고 너무 불편해요.”
“아~ 영업하려면 당연히 차가 필요하죠. 임이사 통해 알아보라고 하겠습니다.”
“아닙니다. 이미 알아봤어요. 에쿠스 중고를 하나 봐둔 게 있어요.”
“네? 에쿠스요? 아무리 중고라지만 우리회사 임원규정은 오피러스입니다. 에쿠스는 안됩니다. 그건 사장님이 타시는 차종이에요.”
“오피러스 새 거 뽑는 가격이면 에쿠스 중고를 살 수 있습니다. 그러니 이거로 하게 해주세요.”
“하지만 유지비와 수리비가 너무 들어요. 특히 에쿠스는 중국에서 생산하는 게 아니라, 완제품 수입하는 것이라 고장이 나면 부속 구하기도 힘들고 수리비도 매우 비싸다고 하던데요…”
“제가 예전에 오피러스 타고 다니다 교통사고 나서 병원에 수개월 입원하는 바람에 회사가 이 지경이 되었습니다. 전 다시는 오피러스 안 탑니다. 더 안전한 에쿠스를 타고 싶습니다. 사장님께 그리 말씀드려 주세요.”
“그게 어디 차 때문입니까? 사고가 나서 그런 거지. 그래도 에쿠스는 상무가 탈 수 없습니다. 일단 출장 다녀오시고 사장님 다시 오시면 직접 말씀하세요. 제가 할 수 있는 일이 아니네요.”
나는 이상무 방을 나오며 도대체 원칙과 상식이 안 통하는 저 사람 머리 속엔 무엇이 들어 있는지를 모르겠다며 더욱 답답하기만 했다.
그러나 민대표는 또 다시 원칙을 깨고 이상무의 손을 들어줘서 에쿠스 중고를 사게 허락하였으며, 민대표는 에쿠신 신차가 비싸다는 이유로 좀 더 저렴한 벤츠 이코노믹 버젼인 E 씨리즈를 하나 구입하였다.
나는 업무용으로 스타렉스 중고와 함께 세 대의 회사차를 구입하였지만, 일부러 내 차는 구입하지 않았다. 사업도 시작하기 전부터 자동차 구입비로만 1백만위엔(1억7천만원)이라는 거금을 지출하였는데, 영업업무도 하지 않는 내가 임원이라고 품위 유지를 위해 자동차를 구입하느니, 차라리 택시를 타고 다니는 게 더 낫다고 생각했기 때문이었다.
처음에는 한국처럼 장기 렌트도 알아봤었다. 다행히 중국에도 한국의 금호 렌트카가 이미 진출해 있어서 어렵지 않게 상담할 수가 있었다. 전화로 물어보니 3년 임대조건 계약이 자동차 한대 값을 36개월로 할부한 금액을 매달 내는 것이었다. 그렇다면, 목돈이 한번에 들어가지 않아도 되니 잘 됐다 싶어 나는 자세히 더 물어봤다.
“그러면 3년 후에 차는 누구 소유인가요?”
“차는 저희 회사 소유이죠.”
“네? 3년 간 할부금을 우리가 냈는데 3년 후에 차를 가져 간다고요? 그럼 혹시 3년간 각종 차량 유지보수 및 관리는 그쪽에서 해주는 것인가요? 한국은 그렇던데…”
“아뇨. 그런 건 차를 운행하시는 쪽에서 그때그때 알아서 하는 것입니다.”
“아니, 그러면 우리가 차를 사고 3년 후에 중고로 팔아도 최소한 반값은 받을텐데, 왜 그런 계약을 합니까?”
“하하~ 여기 중국은 전부 그렇습니다. 그렇지 않으면 목돈으로 그냥 차를 사셔야죠.”
나는 금호렌트카 이외에 다른 중국 렌트카 회사를 알아보게 하였지만, 내용은 매번 같았다. 그래서 이런 참으로 황당한 임대계약을 하느니 차라리 목돈 들여 사는 게 낫겠다는 생각에 업무용 차를 세대나 구입하게 된 것이다.
한편 한국의 금호 렌트카가 중국회사와 전혀 차별화되지 않는 마케팅을 하고 있다는 게 나는 참으로 놀라웠다. 저렇게 중국회사와 변함없는 서비스를 제공해서 한국회사의 장점이 있는 것인지…. 다시 생각해 보지 않을 수 없는 대목이었다. 그때 나는 절대로 저런 마케팅은 하지 말아야겠다고 다짐하였다. (계속)
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Manager Song continued to hold meetings with the event company in preparation for the inauguration ceremony, while I worked on registering all the brands we had—those acquired from Li Hua, the Hiran brand to be imported directly from Korea, and several others we had been preparing in advance in Korea for future launch in China—under our company’s name. At the same time, I prepared for importing Hiran from Korea. However, since Hiran was an acquired brand, I was dismayed to learn belatedly that simply reissuing the Chinese hygiene license under Company C’s name would take six months. I spent my days in frustration, wondering how to proceed with our brand strategy. Had I known this, there would have been no need to acquire a company just for the sake of Hiran.
Meanwhile, the President had already returned to Korea, and my own time to go back was approaching. As I was still on a tourist visa, I would need to return to Korea, obtain a work visa, and then come back. My anxiety grew day by day, especially with the inauguration event looming. While I was confident that Manager Song and I could somehow manage the logistics, what troubled me was whether 200 distributors would actually attend. In the end, I reluctantly went to see Mr. Lee.
“Mr. Lee, do you have a moment?”
“Yes, come in.”
After the President’s return to Korea, Mr. Lee resumed using his old Co–General Manager office, while I deliberately moved out of the meeting room to work at a small desk among the staff, believing it would help me connect with them more quickly.
“The event is almost here, and its success depends entirely on the number of distributors attending. I trusted your word and even booked the large Haier Electronics Training Center. There won’t be any problems, right?”
“Don’t worry. I’ll make sure of it. In fact, I’m planning to go down to Anhui Province again tomorrow to encourage attendance and check the numbers.”
“Then I’ll leave that to you and focus on the rest of the preparations.”
“I’ll take full responsibility for that. But… Director Shin—”
Just as I was about to leave, Mr. Lee stopped me.
“I need a car. Renting one for business trips is too expensive and inconvenient.”
“Of course, you need a car for sales. I’ll have Director Lim look into it.”
“No need. I’ve already found one—a used Equus.”
“What? An Equus? Even if it’s used, our executive regulations allow only Opirus. Equus is off-limits—that’s the President’s car class.”
“But a new Opirus costs about the same as a used Equus. Let’s go with the Equus.”
“Maintenance costs are too high. Since the Equus isn’t manufactured in China, it has to be imported as a complete unit. Repairs are costly, and parts are hard to get.”
“I once drove an Opirus, got into an accident, and spent months in the hospital, which led to the downfall of my previous company. I’ll never drive an Opirus again. I want the safer Equus. Please explain this to the President.”
“It wasn’t the car’s fault—it was the accident. In any case, a General Manager cannot drive an Equus. Take your business trip first, and when the President returns, speak to him directly. This isn’t my decision to make.”
As I left Mr. Lee’s office, I felt increasingly exasperated by his disregard for principles and common sense.
Predictably, the President once again broke with principle and approved Mr. Lee’s request to buy the used Equus. For himself, he purchased a more affordable economic version of a Mercedes E-Class instead of the costly new Equus. Alongside a used Starex for company business, three company cars were purchased in total. Deliberately, I chose not to acquire a car for myself. Spending one million yuan (about 170 million won) solely on vehicles before even starting business operations felt absurd. As I was not engaged in sales, I thought it far more sensible to use taxis rather than buy a car simply for the sake of executive prestige.
Initially, I had looked into long-term rentals, just as in Korea. Luckily, Kumho Rent-A-Car had already entered the Chinese market, so it was easy to consult with them. Over the phone, they explained that a three-year lease required monthly payments equal to dividing the full cost of the car over 36 months. It seemed convenient at first, since it avoided an upfront lump-sum payment, so I asked for details.
“Then, after three years, who owns the car?”
“The car remains our company’s property.”
“What? Even though we’ve paid installments for three years? Then do you at least handle all the maintenance and servicing during the lease, as in Korea?”
“No. That’s all up to the customer.”
“So you’re saying that after three years of paying as if we owned the car, we have nothing to show for it? If we had bought it outright, we could at least resell it for half its value. Why would anyone accept such a contract?”
“Haha~ That’s just how it is in China. Otherwise, you’ll have to pay the full amount upfront to buy.”
I asked to check with other Chinese rental companies, but the terms were always the same. Faced with such unreasonable contracts, it made more sense to purchase cars outright, which is why we ended up buying three. At the same time, I was astonished that Korea’s Kumho Rent-A-Car operated in China without any differentiation from local competitors. Offering identical services to Chinese firms, they had lost their competitive advantage. I resolved then and there that I would never allow such a shortsighted marketing approach in my own business.