우리는 2박3일 간 상하이 박람회장을 거의 섭렵하며 다녔다. 전시장에는 스킨케어, 메이크업 등 화장품과 향수, 헤어, 스파(SPA)용품 및 기기, 네일케어, 포장, 생산설비, 원료 등, 최신의 화장품기술과 제품들이 한자리에 소개되어 있기 때문에, 해마다 수 십만 명의 현지 판매상과 관람객들이 모여드는 엄청난 규모의 전시장이었다.
우리도 그들 중의 일부가 되어 첫 날에 전반적으로 화장품 회사들을 돌아보며 중국 내 제품의 트렌드를 파악하였다면, 둘째 날은 본격적으로 앞으로 개발할 제품들의 용기를 찾아 여러 부스를 돌아다니며 상담을 하였다.
이번 상하이 박람회에서 느낀 점은 세계시장을 겨냥한 국내 화장품업체들의 움직임이 어느 때보다 빨라지고 있다는 점이다. 특히 몇 년 째 국내 소비경기가 위축되면서 국내 업체들은 자연스럽게 해외시장으로 눈을 돌리고 있었다. 이 때문에 한국 회사들의 해외 화장품 박람회에 대한 관심은 여느 때보다 높았다.
과거만 해도 한국 화장품 회사들은 여러 국제박람회에 참관단을 파견하여 단순히 신제품 홍보와 최신 기술 개발동향 등을 파악하는 수동적인 형태였다면, 지금은 구매자와 판매자 간의 교역기회를 제공하는 적극적인 수출상담 자리로서, 또한 최고의 마케팅을 한자리에서 펼쳐 보이는 현지화 전략의 전초기지로서 박람회에 임하는 모습이 완전히 달라졌다.
특히 중국의 한류바람을 타고 한국산 화장품 브랜드의 중국 내수 기회가 갈수록 확대되고 있다는 것도 유리한 여건으로 작용하고 있었다. 나는 한국 화장품 회사의 전시관을 바라보며, 그래도 저들이 본격적으로 중국으로 들어오기 전에 우리회사가 먼저 조금이나마 빨리 와서 다행이라는 안도감과 함께, 언젠가는 이곳 중국에서 한국회사끼리 피 튀기는 경쟁을 해야 할지도 모르는 막연한 걱정도 앞서는 복잡한 심정이었다.
단순히 박람회에 참관하여 견문을 넓히고 트렌드를 파악하는 수준의 시장조사가 아니라, 뚜렷한 목적을 가지고 짧은 기간 내에 그 목적을 달성해야만 하는 일은 참으로 힘든 일이 아닐 수 없다. 많이 걷고 보고 메모해야 하는 육체적인 피곤을 떠나, 여기까지 와서 주어진 기간 내에 소기의 목적을 달성하지 못하면 안 된다는 엄청난 중압감이 정신적으로도 강한 스트레스를 주기 때문이다.
한 때 나는 세계 최고를 자랑하는 이태리와 홍콩 코스모프로프 뿐만 아니라, 일본 도쿄 화장품 매장 시장조사 등 다리품을 많이 파는 출장도 힘든지 모르고 잘도 걸어 다녔었지만, 어느덧 40대 후반으로 접어드는 시점에서 이 짓을 다시 하려 하니, 이젠 예전 같지 않게 너무나도 힘든 일이 아닐 수 없음을 새삼 느꼈다.
더욱이 박람회장 안은 냉방시설이 잘 되어 있어서 그리 더운 줄도 몰랐지만, 밖은 중국 남방 상하이의 섭씨 40도에 육박하는 초여름의 찌는 무더위가 벌써부터 기승을 부리고 있어, 하루의 일과를 끝내고 숙소로 걸어가는 일도 나중에는 그 가까운 거리도 택시를 타고 갈 정도였으니 말이다.
하지만 의외로 기초화장품 용기는 광저우에서 색조 용기를 찾았을 때보다 다양하고 좋은 게 많았다. 우리는 부스를 돌아다니며 상담한 결과, 약 20여 개 업체의 기초 용기에 대한 카다로그와 명함, 그리고 간단한 견적을 받고 마음에 드는 용기도 점 찍어 둘 수가 있어서 가뿐한 마음으로 둘째 날을 보낼 수가 있었다.
그런 여유로움으로 다른 전시관으로 가서 생산업체들의 부스도 돌아보게 되었는데, 그 중 색조제품 중에 립글로스가 다양한 대만의 생산업체를 우연히 들어가게 되었다.
나는 대만회사의 부스로 들어가면서 김현웅에게 말했다.
“현웅아~ 여긴 칼라들이 많네. 용기도 이쁘고… 한번 상담 좀 해봐라~”
그러자 김현웅이 그쪽 매니저와 잠시 얘기를 하더니 부스의 진열품들을 둘러보고 있던 내게로 금방 다시 돌아오며 말했다.
“총경리님, 여기 한국직원이 있다네요. 근데 지금 자리를 비워서, 지금 연락했으니 곧 온다니까 조금만 기다려 보시죠.”
“그래? 언제 온데? 그럼 다른데 갔다가 다시 올까?”
“네. 그럼 제가 그리 말해 볼게요.” 김현웅은 대만 매니저와 잠시 얘기를 하더니 30분 정도 후에 다시 오자고 내게 말을 전했다. 나는 별 생각 없이 그 부스를 빠져나와 다른 곳을 한참 더 돌아다니다, 그 대만회사를 금새 까맣게 잊고 있었다. – 계속 –
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We spent three days thoroughly exploring the Shanghai exhibition hall. The venue was enormous, attracting hundreds of thousands of local distributors and visitors every year. Skincare, makeup, fragrances, hair products, spa equipment, nail care, packaging, manufacturing facilities, and raw materials—virtually every aspect of the latest cosmetic technologies and products was showcased in one place.
On the first day, we observed various cosmetic brands to understand product trends within the Chinese market. On the second day, we focused on finding suitable containers for our upcoming product line, visiting numerous booths for consultations.
One thing that stood out at this year’s Shanghai expo was the accelerated pace of Korean cosmetic companies expanding toward the global market. With domestic consumer sentiment having been stagnant for several years, Korean companies were naturally turning their eyes overseas. As a result, their interest in international cosmetic exhibitions was higher than ever.
In the past, Korean cosmetic companies would send visiting teams to international fairs mainly to observe—identifying new product trends or tracking technological developments. But now, their approach had drastically changed. Exhibitions had transformed into proactive export consultation venues that connected buyers and sellers, while also serving as strategic outposts for powerful localized marketing initiatives.
Riding the wave of the Korean cultural boom, Korean cosmetic brands were gaining increasing opportunities in the Chinese consumer market, which created advantageous conditions for entry and expansion. As I looked at the exhibition booths of Korean companies, I felt relieved that our company had arrived in China early, before these competitors fully entered the market. At the same time, I couldn’t help but feel uneasy at the thought that, one day, Korean companies might end up fiercely competing against one another here in China.
This wasn’t just a simple market study trip to broaden our horizons or observe trends. We had a clear mission that had to be accomplished within a limited timeframe—a task that was both physically demanding and mentally taxing. Beyond the fatigue of endless walking, observing, and taking notes, the psychological weight of needing to achieve tangible results during this trip created intense pressure.
There was a time when I had easily managed physically demanding business trips—market research in Tokyo, and attending CosmoProf in both Italy and Hong Kong, two of the world’s premier cosmetics exhibitions. But now, as I entered my late forties, doing this all over again made me painfully aware that my stamina was no longer what it used to be.
Inside the exhibition hall, the cool air conditioning masked the sweltering heat outside. But once we stepped outdoors, the early summer heat of Shanghai—nearly 40 degrees Celsius—was overwhelming. At the end of each day, even the short walk back to our lodging felt unbearable, eventually pushing us to take a taxi for the short distance.
Fortunately, the selection of skincare packaging in Shanghai was far better and more diverse than what we had seen in Guangzhou when searching for color cosmetics containers. After visiting various booths, we collected catalogs, business cards, and preliminary quotations from about twenty suppliers. We even identified several containers that seemed promising, which left us feeling relieved and satisfied by the end of the second day.
With that sense of accomplishment, we took the time to explore booths of manufacturing companies as well. Among them was a Taiwanese producer specializing in color cosmetics, particularly a wide range of lip gloss products. We stepped into their booth by chance.
As we entered, I said to Kim Hyun-woong,
“Hyun-woong, they have a lot of colors here. The containers look nice too. Go ahead and talk to them.”
Kim Hyun-woong exchanged a few words with the booth manager, then quickly returned to me.
“Director, they say there’s a Korean employee here. He’s stepped out for a moment, but they’ve called him. He should be here soon, so let’s wait a bit.”
“Really? When are they coming? Then should we go somewhere else and come back later?”
“Okay. Then I’ll let them know that.”
Kim Hyun-woong spoke briefly with the Taiwanese manager and then told me to return in about 30 minutes. Without giving it much thought, I stepped out of the booth and wandered around elsewhere for quite a while, soon forgetting entirely about that Taiwanese company.
– to be continued –