“신상무님~ 안녕하세요~?”
전화기 넘어 이상무의 낮고 침울한 목소리가 나의 귓전을 울렸다. 서이사가 떠나고 일주일 후에 언니였던 서부장도 몸이 좋지 않다며 회사를 떠난 지 며칠 안되어 온 전화였다.
“아~네~! 안후이성 영업은 어떻십니까?”
나는 일부러 활기차게 전화번호 상담원들이 내는 ‘솔’의 음높이까지 목소리를 높여 인사하였다.
“네~ 많이 힘듭니다. 휴~ 어찌 해야할지 모르겠어요.”
나의 높은 목소리에 상반되는 듯한 전화 속 이상무의 목소리는 점점 더 낮고 작아져만 갔다.
“서이사를 내보내셨더군요. 왜 그러셨어요?”
“아니…, 내가 내보낸 게 아니라 난 잘해보자고 면담을 했을 뿐인데, 본인이 먼저 그만 두겠다고 하던데요? 어차피 우리회사가 잘 될 것 같지도 않다고 하면서….”
“그래도 그리 쉽게 보내면 어떡합니까? 잡았어야죠.”
“이미 여러 번 사표를 낸 바도 있어서 이젠 더 이상 잡을 명분도 없었어요. 다시 사표 낼 필요도 없이 이미 냈던 사표로 처리했습니다. 걱정마세요. 이상무께서 이미 뽑으신 조과장도 있으니. 제가 보기에도 조과장이 아주 잘할 것 같던데요.”
“휴~ 그리고 이번에 새로 영업이사를 뽑았다면서요? 어떤 사람인가요?”
“이사가 아니라 상무입니다. 장상무. 앞으로 이상무님과 함께 중국 땅을 나누어서 시장을 개척할 사람이죠. 함께 호흡을 맞춰가면 이상무님의 무거운 어깨를 많이 덜어 줄 것입니다.”
“네? 상무라고요? 제 밑으로 들어오는 이사가 아닌가요?”
“아뇨. 상무입니다. 경쟁사 출신이니까, 아무래도 경쟁사의 조직과 판촉 등 정보도 잘 알 수가 있을 듯 하니, 우리 정책 수립하는데도 큰 도움이 될 것입니다.”
“네… 좋은 사람이 왔군요. 잘 알겠습니다. 근데 전 아무래도 이제 그만 칭다오로 올라가야겠네요. 벌써 3주째 이곳에 있었는데 큰 수확이 없습니다. 내일 칭다오로 갈테니 그때 보시죠.”
예전 같지 않은 맥 빠진 이상무의 목소리를 들으며, 나는 기운내라는 인삿말과 함께 전화를 끊고 다시 일의 홍수 속에 빠져 들었다. 그렇게 몇 시간이 지나 저녁이 다 되어 갈 무렵 다시 이상무에게 전화가 왔다.
“신상무님, 아무래도 저도 더 이상 못하겠습니다.”
“네? 못하다니요?”
“회사 그만 두겠습니다. 그래서 말인데, 저 좀 도와 주십시오.”
아무래도 서이사, 서부장의 퇴사와 이제 자신을 대체할 수 있는 장상무의 존재감이 이상무를 극단적인 선택의 길로 나서게 한 것 같았다. 나는 오상무가 회사를 그만 두겠다고 하는데, 발 벗고 나설 판에 무어라도 안 도와 줄 일이 없었다.
“뭘 도와줘야 하죠?”
“제가…. 내일 올라가는데, 사장님 보고 싶지가 않습니다. 그러니 사장님 퇴근 후 저녁에 회사에 갈테니 좀 기다려 주세요. 그리고 이곳에서 돈을 많이 써서 돈이 하나도 없습니다. 제 출장비 초과분과 월 영업활동비를 미리 준비해주세요. 내일 밤에 꼭 받아야 합니다.”
“그야~ 어렵지 않습니다. 얼마가 필요한지 미리 정산서를 보내 주세요. 화표(영수증)도 꼭 챙겨주시고요.”
“그리고 말입니다. 아직 리화가 폐업정리가 안됐는데 빨리 그거 마무리하고, 받지 못한 대금도 모두 정산하고 싶습니다. 그리고 그거 정산될 때까지 제 차 에쿠스는 반납하지 않고 제가 가지고 있겠습니다.”
“네? 에쿠스를요? 아니 그건 회사 차인데 퇴사를 하면 반납을 해야죠. 다른 건 다 해드리겠지만 차는 반납하기를 바랍니다.”
“아뇨. 제가 어떻게 믿고 차를 반납합니까? 그러다 폐업정산도 안해주면 어쩌라고요? 차는 돌려줄 수 없습니다. 그러니 이거 다해주세요. 그 후 사직서와 함께 에쿠스를 반납하겠습니다.”
난 한 순간 고민을 하였지만, 그가 나가는 것이 일단 중요하다 생각하여 결국 그의 모든 조건을 승낙해줬다. 다음 날 칭다오에 돌아온 이상무는 밤에 짐을 싸서 야반도주하듯이 나갔다.
다음 날 아침 내가 이런 상황을 보고하자 예상대로 민대표는 노발대발거렸다. 인사도 없이 도망갔다는 등, 차를 훔쳐갔다는 등, 그렇게 되도록 너는 뭐했냐는 등…. 나는 꾹꾹 참으며 민대표의 언성이 잦아들기를 기다렸다가, 앞으로 어떻게 처리해서 차도 회수할 것이라는 설명을 드렸지만, 민대표의 화는 풀리지 않았다.
하지만 나는 개의치 않았다. 논어에 나오는 회사후소(繪事後素)라는 말을 떠올리며 나는 희미한 미소를 머금었다. 그림을 그리는 일은 하얀 바탕이 있은 후에야 가능하다는 뜻처럼, 아무리 훌륭한 그림 실력과 붓을 가지고 있더라도 하얀 종이가 없다면 그림을 그릴 수가 없다. 중요한 건 이제야 비로서 내가 그려나갈 하얀 도화지 한 장이 생긴 것이다. – 계속 –
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“Director Shin, hello?”
Across the line, Director Lee’s low and subdued voice resonated in my ear. It came only a few days after Section Chief Seo—formerly my senior—left the company due to health issues, about a week after Director Seo’s departure.
“Ah, yes. How are sales going in Anhui Province?”
I deliberately raised my voice as brightly as a call-center agent hitting a crisp ‘sol’ pitch.
“It’s… extremely tough. I honestly don’t know what to do.”
His voice grew quieter and heavier, sharply contrasting with my forced cheerfulness.
“I heard Director Seo was let go. Why did you do that?”
“No… I didn’t push him out. I only called him in to talk things through, but he said he would resign first. He even said he didn’t see any future for our company anyway…”
“Still, how could you let him go so easily? You should have stopped him.”
“He had already submitted resignations several times before. I had no valid grounds to stop him anymore. There was no need for another resignation—HR processed one of the earlier ones. Don’t worry. Since you already hired Manager Cho, I think we’re covered. From what I’ve seen, he’ll perform well.”
“And… I heard you hired a new sales director? What kind of person is he?”
“Not a director—he’s a senior managing director. Director Jang. He’ll divide the China market with you and develop the territory together. If you coordinate with him, he’ll lighten your workload significantly.”
“What? A senior managing director? I thought he would be a director reporting under me.”
“No. He’s a senior managing director. Since he comes from a competitor, he knows their organizational structure and promotional strategies. That will help us immensely in policy planning.”
“I see… seems like someone competent has joined. Understood. But I think I should head back to Qingdao now. It’s already my third week here, and I’ve achieved nothing. I’ll return tomorrow. Let’s talk then.”
Listening to a Director Lee who sounded nothing like his former confident self, I ended the call with a few words of encouragement and returned to my overflowing workload. Hours later, near dinnertime, he called again.
“Director Shin, I don’t think I can do this anymore.”
“What do you mean, you can’t?”
“I’m quitting. And… I need your help.”
The resignations of Director Seo and Section Chief Seo, combined with the arrival of Senior Managing Director Jang—who could potentially replace him—seemed to have driven Director Lee toward an extreme decision. Hearing his intention to resign, I had every reason to help.
“What do you need?”
“I’m heading up tomorrow, but I don’t want to see the CEO. So I’ll go to the office after he leaves for the day. Please wait for me. And… I’ve spent a lot of money here, so I have nothing left. Please prepare my over-expense reimbursement and next month’s activity budget. I absolutely need it tomorrow night.”
“That’s not difficult. Send me the expense report so I know the exact amount. And make sure to bring the receipts.”
“And one more thing. The closure of Ochaesung still isn’t finalized. I want to settle everything and collect all remaining payments. And until that settlement is complete, I’m keeping the Equus. I won’t return the company car yet.”
“What? The Equus? That’s company property. If you resign, you have to return it. I can do everything else for you, but please return the car.”
“No. How can I trust that the settlement will be done properly if I return it first? I’m not giving back the car. Handle everything, and only after the final settlement is done, I’ll submit my resignation and return the Equus.”
I hesitated for a moment, but his departure was the priority. So I agreed to all of his conditions. The next day, Director Lee returned to Qingdao, packed his belongings that night, and slipped away like someone fleeing under cover of darkness.
The next morning, when I reported the situation, CEO Min reacted exactly as expected—exploding with anger. He complained that Lee left without a word, that he “stole” the car, and demanded to know what I had been doing all this time. I patiently endured his tirade until his voice settled, then explained how I planned to retrieve the vehicle and resolve the issue. But his anger remained.
I didn’t mind. What mattered was that, at last, I finally had a blank white canvas on which I could start drawing my own plan. – to be continued –