다음 날 아침, 평소보다 1시간 일찍 출근한 신 대리는 아직 아무도 없는 사무실에서 당장이라도 무슨 일이 벌어질 것만 같아 초조하게 기다리고 있었다. 한 시간이 지나, 평소 9시 꽉 채워서 출근 하던 박성준도 나름 일찍 출근한다고 나왔지만, 아직 어떤 소식도 들을 수 없었다.
평소 사장은 8시 좀 넘어 출근하기 때문에 아무래도 출근하자마자 보고서를 읽으셨다 해도 어떤 결과가 나오기는 아직 먼 시간이었지만, 당사자 입장에선 여간 조급한 게 아니었다. 어느새 10시가 지나 이미 다른 사람들은 바쁜 일상으로 돌아가 있었지만, 두 사람은 일손을 잡을 수가 없었다. 당장이라도 이팀장이 뛰어들어올 것만 같은 불안한 마음에 점점 더 조급해지기만 했다.
“대리님, 우리 옥상이라도 올라가 바람이라도 쐴까요?”
답답함을 참지 못해 박성준이 먼저 말을 꺼냈다.
“그러자. 나도 좀이 쑤셔 죽겠다. 날이 좀 춥지만, 자금 당장은 맑은 공기가 필요해. 어서 가자.”
두 사람은 옥상에 올라가 크게 심호흡을 하였다. 한 겨울 매서운 추위에도 불구하고 한 동안 두 사람은 추운 줄도 몰랐다. 얼마나 시간이 흘렀을까? 따뜻한 커피마저 다 마셔 버리게 되자 갑자기 추위가 엄습해 들어왔다. 마침내 두 사람은 추위를 이기지 못하고 계단을 터벅터벅 걸어 내려와야만 했다. 그러나 그 시간 동안 이미 회사는 발칵 뒤집혀 있었다. 이팀장과 김상무가 사장실로 불려갔고, 신대리를 급히 찾는다는 소식이 기다리고 있었다. 급히 나가느라 휴대폰을 책상에 놓고 간 게 탈이었다.
‘그래, 드디어 올 것이 왔다.’
신대리는 쿵쾅거리는 심장 소리가 귀를 때리며 울려 퍼지는 것처럼 느낄 정도였지만, 이를 애써 참으며 간신히 마음을 진정시켰다.
전 직장 전자회사에서 지점장과의 악연에도 불구하고 열정과 끈기, 그리고 새로운 발상으로 승승장구 했던 나는 당시 1년에 300억원이나 매출을 했던 전국 1등 대리점을 담당하게 되었다. 남들이 보기엔 축하 받을 일처럼 보이지만, 그때 나는 단지 총알받이나 다름없는 역할이었다.
하이마트 같은 양판점의 증대와 홈쇼핑, 인터넷 매출의 증가로 점차 매출이 하락하게 된 이 대형점도 시대의 흐름을 따라 갈 수 밖에 없었다. 그러나 회사는 목표 달성을 위해 이곳에도 대규모 물량을 밀어내었고, 이에 대리점사장은 그 동안 회사와의 밀월관계를 깨고 더 이상 못하겠다며 사라져 버리고 말았다.
이 정도 규모의 거래선은 과장급이 담당을 하며 지점장이 직접 챙기는 전략적인 거래선으로써, 이제 만 2년이 지난 사원인 내가 담당하긴 너무 큰 일이었지만, 전 담당자와 악화될 대로 악화된 관계 때문에 당시 지점장은 그 짐을 또 다시 내게 넘겨 버린 것이다.
나는 매일 영등포 시장에 있는 대리점 사무실로 출근하다시피 방문하였다. 그러나 사장은 사무실에 나오질 않았고 영업전무만이 나를 만나주었지만, 그는 어떤 의사결정도 할 수 없는 상황이었다. 회사의 밀어내기식 영업에 사장은 필요한 제품 이외에는 절대 받지 말라는 지시를 남긴 채, 지방 모처로 사라져 버렸던 것이다.
휴대폰도 꺼져 버린 채 연락두절인 대리점 사장과 대화할 수도 없었던 나는 어쩔 수 없이 대리점 전무와 대화를 하며 간신히 설득을 하여, 그나마 월 5억 정도였던 주문을 거의 10억 수준으로 끌어올릴 수는 있었지만, 결론적으로는 회사가 기대하는 매출목표에 반도 안되는 최악의 실적으로 임원에게 불려갈 수 밖에 없었다. 국내 실적 1등을 다퉜던 우리 지점은 1등 대리점의 실적 급락으로 임원에게 모두 불려가 질책을 받게 된 것이다.
그 과정에서 나는 엄청난 비난과 함께 무능력자로 낙인 찍힐 수 밖에 없었다. 그간 내가 다른 대리점들에게 했던 노력과 우수한 실적은 아무런 소용도 없었다. 특히, 임원이 있는 자리에서 누구보다도 상황을 잘 아는 지점장은 나를 보호해주기는 커녕, 그 자리에서 더 심한 강도로 나를 질책하였고, 전임자와 지점장이 잘못한 일들을 미쳐 수습하기도 전에 나는 그 모든 책임을 다 뒤집어쓰고 말았다. “말에게 실렸던 짐을 설마 벼룩 등에 실을까?”라는 속담이 있지만, 그런 일이 일어나는게 현실인 것이다.
회의가 끝난 오후 나는 바로 회사를 나와서 많은 술을 마셨고, 다음 날 사표를 제출하였다. 결국 나를 내보내고 싶어했던 지점장의 뜻대로 나는 견디지 못하고 2년 반만에 남들 들어가지 못해서 안달인 대기업 전자회사를 떠나야만 했다.
지금도 나는 가끔 생각한다. 그때 내가 회사를 떠나지 않았다면, 그 때 지점장이 나를 한 순간이라도 보호해주었다면, 그때 내가 그 대형대리점을 담당하지 않았다면… 과연 내가 대기업에서 계속 어떤 모습으로 살아왔을까?
어찌 되었건 나는 분명 그때 지점장을 극복하지 못하고 도망친 것이었다. 한 순간의 젊은 혈기로 무책임하게 회사를 떠난 나도, 자신의 위기를 모면하려고 책임을 전가한 지점장도, 모두 책임감 없는 사람이기는 마찬가지였다. 나는 나 하나를 보고 따르며 법인으로 전환하고 노력했던 작은 대리점 사장들을 버렸고, 그 지점장은 한 젊은이의 꿈과 미래를 헌신짝처럼 버리고 말았다.
퇴직처리를 하기 위해 본사 인사팀을 갔다가 나는 우연히 영업부에서 같이 근무했던 선배를 만났다. 당시 TFT에 차출되어 본사 건물에서 일했던 선배는 내가 회사를 그만둔다는 말에, 너처럼 성과가 좋은 사람이 왜 회사를 그만두냐며 이유를 집요하게 물었다. 나는 어쩔 수 없이 신세한탄처럼 지점장에 대한 이야기를 하고 회사를 떠났다. 그런데 그후 1년 후에 나는 입사동기로부터 깜짝 놀랄 소식을 들었다. 지점장이 좌천되었다가 회사를 떠났다는 것이다. 그리고 내가 만났던 선배가 소속되었던 곳이 영업혁신 TFT였음을 나는 뒤늦게 알게 되었다. 아마도 내가 떠나면서 했던 말이 시발이 되어 영업혁신 TFT에서 구태적인 관행과 비합리적인 활동들에 대한 대대적인 혁신을 단행한 결과였으리라….
결국 뿌린대로 거둔다고, 지점장이 나를 죽임으로써, 그도 함께 죽을 운명이었던 것을 몰랐던 것이다. 어쨌든 그때 나는 그저 남에게 의지할 수 밖에 없었던 힘 약한 사원일 뿐이었다.
다행히 사장실이 가까워질수록 심장소리는 더 이상 들리지 않았으며, 오히려 차분해짐을 느꼈다. 신대리는 더 이상 나약한 신입사원이 아니었다. 과거의 아픈 기억을 밑거름 삼아 홀로 준비하고 성장할 수 있는 뿌리가 단단한 어엿한 한 그루의 나무로 자라있었다. 그때 갑자기 다급한 지대리의 목소리가 귓속 깊숙이 또렸하게 파고 들었다.
“어디 가셨었어요? 휴대폰도 받지 않고…. 사장님이 몇 번 찾으셨어요. 아무래도 어제 밤 주신 그 보고서 때문인 것 같아요. 그 동안 힘들게 준비한 것만큼 잘 하시길 바래요.”
신대리는 애써 미소 지으며 그녀를 따라 사장실로 조심스레 들어갔다. 사장실 한 쪽 소파에 이팀장, 김상무, 최상무가 함께 앉아있었다. 들어서는 순간 여덟 개의 날카로운 시선들이 신대리에게 급격히 쏠리는 걸 그는 느낄 수가 있었다. 신대리는 찰나의 순간이지만 세 사람의 시선에서 희비가 엇갈리는 감정의 교차를 읽을 수 있었다.
“자네가 신대리인가?”
“네, 사장님.”
“자네가 직접 이 보고서를 작성한 것인가?”
“네.”
“그럼, 이리 와서 앉아보게.”
신대리가 최상무 옆의 빈자리를 찾아 앉을 때, 최상무의 표정에서 마음 깊은 응원의 소리를 들을 수 있었다. 신대리는 점점 더 자신감이 생겼다. 이미 많은 시간 동안 충분한 준비를 하지 않았던가?
“이 보고서를 내게 상세히 설명해보게. 특히 아미앙떼의 문제점에 대해 어떠한 가감도 없이 사실대로 말하길 바라네.”
“네, 사장님.”
그때 갑자기 신대리의 말을 이팀장이 가로 막으며 조심스럽게 말을 꺼냈다.
“사장님, 이 보고서는 상사인 저와 김상무께서 아직 보지 못한 것입니다. 아무래도 개인적인 의견일 수도 있으니, 먼저 제가 검토한 후 다시 보고하겠습니다.”
( 계 속 )
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The next morning, Assistant Manager Shin arrived at the office an hour earlier than usual. Sitting alone in the empty office, he waited anxiously, as though something was about to happen at any moment. An hour later, Park Seong-jun, who usually clocked in precisely at 9 a.m., showed up earlier than usual, but there was still no news.
Typically, the company president arrived just after 8 a.m., so even if he had read the report upon arrival, it was still too early for any results to come out. Nonetheless, from the perspective of those involved, the wait was agonizing. By the time the clock ticked past 10 a.m., the rest of the office had already settled back into their daily routines, but the two of them found it impossible to focus on work. The growing tension that Team Leader Lee might burst into the office at any moment only made them more restless.
“Assistant Manager, should we head up to the rooftop for some fresh air?” Park Seong-jun broke the silence, unable to contain his frustration.
“Let’s do that. I’m about to crawl out of my skin here. It’s cold out, but I desperately need some fresh air. Let’s go.”
The two went up to the rooftop and took deep breaths. Despite the biting cold of winter, they didn’t feel the chill for a long while. Time slipped by unnoticed, and it wasn’t until they finished their warm coffees that the cold began to creep into their bones. Finally, unable to endure the freezing weather, they trudged down the stairs. But by then, the office was already in chaos. Team Leader Lee and Vice President Kim had been summoned to the president’s office, and there was word that Assistant Manager Shin was being urgently sought. Leaving his phone on his desk in his haste had proven to be a mistake.
“So, the moment has finally arrived,” Shin thought.
His heart pounded so hard it felt like it echoed in his ears. Yet, he forced himself to calm down, steadily reining in his emotions.
At my previous job in an electronics company, I thrived through passion, perseverance, and innovative thinking, despite a strained relationship with the branch manager. This led to me being assigned to oversee the nation’s top-performing dealership, which achieved annual sales of 30 billion KRW. While others saw this as a cause for celebration, for me, it was nothing more than being placed on the front lines.
The rise of big-box retailers like Hi-Mart, along with the growing dominance of home shopping and online sales, meant that even this powerhouse dealership couldn’t resist the tides of change. However, the company continued to push large inventories onto it to meet sales targets. Eventually, the dealership’s president, who had long maintained a cozy relationship with the company, broke ties and vanished, declaring he couldn’t handle it anymore.
Accounts of this scale were typically managed by department heads with direct oversight from the branch manager. For someone like me, a junior employee with just two years on the job, it was an overwhelming responsibility. However, due to the soured relationship between the former account manager and the dealership, the branch manager unloaded the burden onto me.
I essentially commuted to the dealership’s office in Yeongdeungpo Market every day. The president, however, was never there, leaving me to deal with the sales director, who had no decision-making power. The president, having issued a directive not to accept any products beyond what was absolutely necessary, had disappeared to a location in the countryside, leaving his phone turned off and unreachable.
Unable to communicate with the dealership president, I had no choice but to persuade the sales director. I managed to increase monthly orders from roughly 500 million KRW to almost 1 billion KRW. Yet, this was less than half the company’s target, leading to my inevitable summons by the executives. Our branch, previously a domestic sales leader, was scolded by the executives due to the plummeting performance of its top dealership.
In the process, I bore the brunt of harsh criticism and was labeled incompetent. All my efforts and outstanding results with other dealerships were rendered meaningless. The branch manager, who understood the situation better than anyone, not only failed to defend me but also harshly reprimanded me in front of the executives. Before I could even clean up the mess left by my predecessor or the branch manager, I ended up shouldering all the blame. As the saying goes, “Would anyone think to load a flea with the burden meant for a horse?” But such injustices do happen in real life.
After the meeting, I went out and drank heavily, and the next day, I submitted my resignation. Ultimately, I couldn’t endure and left the electronics company that others envied so much, succumbing to the branch manager’s apparent intent to drive me out after just two and a half years.
Even now, I occasionally wonder: What if I hadn’t left? What if the branch manager had protected me, even for a moment? What if I hadn’t been assigned to that dealership? What kind of career would I have had at the company?
Regardless, it was clear that I had failed to overcome the branch manager and fled. Both the branch manager, who shifted responsibility to save himself, and I, who irresponsibly walked away, were equally lacking in accountability. I abandoned the small dealership owners who had looked up to me and transitioned their businesses into corporations. And the branch manager discarded the dreams and future of one young professional like it was nothing.
When I went to HR at headquarters to complete my resignation process, I ran into a senior colleague from the sales department. Assigned to a task force team (TFT) at headquarters at the time, he pressed me about my resignation, questioning why someone with such strong performance would leave. Feeling like I was venting, I shared my grievances about the branch manager before leaving. A year later, I heard surprising news from a fellow new hire: the branch manager had been demoted and subsequently left the company. It turned out the senior colleague I’d spoken with was part of the Sales Innovation TFT. Only later did I realize my words might have been the spark that led to their sweeping reforms of outdated practices.
In the end, as the saying goes, you reap what you sow. The branch manager who sought to destroy me ultimately destroyed himself. Back then, I was just a powerless employee reliant on others.
Fortunately, as Shin drew closer to the president’s office, the pounding of his heart faded, replaced by a growing sense of calm. He was no longer the inexperienced rookie he once was. Drawing strength from the painful lessons of the past, he had grown into a solid tree with deep roots, capable of standing strong on his own.
Suddenly, the sharp voice of Assistant Manager Ji cut through his thoughts.
“Where have you been? You weren’t answering your phone… The president’s been looking for you several times. It must be about the report you submitted last night. I hope it goes well, considering all the hard work you’ve put into it.”
Forcing a smile, Shin followed her into the president’s office. Inside, Team Leader Lee, Vice President Kim, and Senior Vice President Choi were seated on a sofa. The moment Shin stepped in, he felt eight sharp eyes fixated on him. In a fleeting moment, he caught the conflicting emotions in their gazes.
“Are you Assistant Manager Shin?”
“Yes, sir.”
“Did you write this report yourself?”
“Yes, sir.”
“Well then, come and have a seat.”
As Shin found an empty spot next to Senior Vice President Choi, he sensed an encouraging presence from Choi’s expression. His confidence grew—after all, hadn’t he spent countless hours preparing for this?
“Explain this report to me in detail. Especially regarding the issues with Amiante. Don’t hold back or sugarcoat anything.”
“Yes, sir.”
Before Shin could begin, Team Leader Lee cautiously interrupted.
“Sir, this report hasn’t been reviewed by either myself or Vice President Kim yet. Since it may contain personal opinions, I suggest I review it first before presenting it again.”
(To be continued)