순간 고요한 침묵을 깨고 조윤희가 기지개를 활짝 펴며 말했다.
“대리님, 다 된 것 같은데요?”
신대리는 마치 잠에서 덜 깬 사람처럼 아득히 조윤희를 바라보며 말했다.
“으응? 드디어 다됐나?”
“한번 보실래요?”
“뭐, 봐봤자, 내가 불어를 알아야 말이지? 아무튼 수고 많았어. 나도 덕분에 오랜만에 책 좀 읽었네”
“내일 아침에 팀장님 검토하신 후 바로 파리로 보낼게요.”
신대리는 토요일에도 출근하여 투정하나 없이 활짝 웃으며 결국 제 몫을 다 끝낸 지금의 그녀가 잘 꾸민 세련된 모습의 평상 시 보다 더욱 예뻐 보였다.
“그럼, 휴일에 고생했는데 얼른 들어가서 푹 쉬자.”
“그냥 들어가요? 대리님, 옆 제과점에서 팥빙수라도 먹고 들어가요. 저 오늘 이렇게 고생했는데, 시원한 것도 하나 안 사줄 건가요?”
지금까지 남자들 하고만 근무해왔던 신대리는 처음으로 함께 일하는 여직원을 어떻게 대해야 할지 몰라 순간 당혹스럽기도 하였다. 그는 시원한 생맥주에 대한 간절한 생각을 떨쳐 버리고, 그녀를 따라 마지 못해 제과점으로 들어갔다.
이렇게 여자와 단둘이 팥빙수를 먹는 것도 몇 년 전 헤어진 여자친구와 연애했을 때 이후로 처음인 일이었고, 업무시간이 아닌 휴일에 그것도 맨 정신으로 조윤희와 단둘이 있는 이런 시간이 처음엔 사뭇 어색하기만 하였다. 그러나 한편으론 박성준 없이 이렇게 처음으로 그녀와 둘만의 시간을 갖는 것도 그에겐 의미 깊은 시간이 될 것만 같았다. 그 동안 항상 박성준과 단둘이 붙어 다녔던 신대리는 지난 6개월 동안 그녀가 어떤 생각으로 일해왔는지를 잘 알지 못했기 때문이다.
“요즘, 일하느라 많이 힘들었지? 그래도 얼추 중요한 일은 다 끝난 것 같아 다행이야.”
신대리는 커다란 팥빙수를 먹으며 조윤희와 이런저런 세상 사는 이야기를 주고 받으며, 이미 거의 다 녹아 걸죽한 죽처럼 된 반쯤 남은 팥빙수를 작은 플라스틱 숟가락으로 휙휙 젓다가 문득 그녀를 바라보며 회사 일로 화제를 돌렸다.
“저야 뭐~? 새로운 일에 항상 즐겁지요. 특히 마케팅이 참 재미있는 것 같아요. 신대리님이랑 일하는 것도 좋고요.”
“그래? 다행이네. 난 윤희씨가 우리 팀의 여러 사소한 일들을 다 처리해 줘서 고맙기도 하고 때론 미안하기도 하던데…”
“어머~! 그걸 이제 와서 오늘 팥빙수 하나로 때우시려고요?”
“하하~, 그건 아니고. 윤희씨가 원하면 언제든지 내가 한턱 낼게. 말만해.”
“네, 분명 약속하신 거에요? 그럼 확인…”
조윤희는 오른 손 새끼 손가락을 펴서 맞은 편에 앉아 있는 신대리에게 내밀었다. 신대리도 순간 얼떨결에 새끼 손가락을 내밀자 그녀는 그의 손에 깍지를 끼며 다짐하듯이 말했다.
“약속입니다. 도장 찍고, 증거를 남기기 위해 복사~~.”
조윤희는 어리둥절해 하는 신대리의 엄지 손가락을 펴서 서로 엄지끼리 마주하여 인장을 찍은 후, 그의 손을 펴서 복사를 한다며 손바닥을 서로 스쳐 지나가게 했다. 신대리는 순식간에 일어난 일에 또 한 번 당황하며 그녀의 보드라운 손의 감촉의 여운이 남아있는 손바닥을 들여다 보며 어안이 벙벙하였지만, 그녀는 아무 일도 없었다는 듯이 개의치 않았다.
“그런데 말이어요, 대리님~.”
그녀의 부르는 소리에 그는 갑자기 현실로 돌아와 당황하듯 대답하였다.
“어~ 어~? 응…. 왜?”
“사실 전 일이 힘든 게 아니라 우리 팀에서 저만 항상 혼자인 것 같아 좀 외로워요. 대리님과 박선배는 맨날 둘이만 붙어 다니시고, 송팀장님은 맨날 혼자서 따로…”
그녀는 무슨 말을 하려다가 말꼬리를 흐렸다.
“그랬어? 난 나름 윤희씨도 성준이랑 같이 잘 어울리는 줄 알았는데…”
그녀는 송팀장과 신대리 사이에서 나름 밝게 행동하며 모두에게 잘 어울리려고 노력했음에도 불구하고, 혼자 동떨어진 느낌에 어떤 때는 외로움도 느낀다는 말이 나오자, 신대리는 미안함에 고개를 들지 못하고 애꿎은 팥빙수만 저으며 무슨 변명거리를 찾으려다 끝내 박성준에게 핑계를 돌려댔다.
“아무튼 내가 미안하네. 맨날 일만 바빴지 미처 윤희씨 생각은 잘 못했던 것 같아.”
그는 그녀에게 앞으로 한 팀원으로써 항상 함께 할 것을 약속하며 그녀를 위로해주었다. 그러자 그녀는 마치 기다렸다는 듯이 그 동안 참아왔던 불만을 터뜨리기 시작했는데, 대부분이 송팀장에 대한 것이었다.
“전 사실 참으며 계속 일하려고 했는데, 이젠 못 참겠어요. 어제도 번역하는 일 다 끝낼 수 있었는데, 팀장님이 자꾸 다른 일을 시켜서 제대로 하지 못한 거에요. 근데 그게 중요한 일도 아니고, 회사 일도 아니고 다 팀장님 사적인 일이었어요. 그러니 제가 더 열 받는 거죠.”
송팀장은 업무의 반 이상을 사적인 일에 시간을 보내고 있었으며, 그 대부분의 일이 그녀에게 비밀스럽게 주어지고 있었다. 이런 점에서 볼 때, 그녀는 마치 송팀장의 개인 비서 같은 일을 하고 있었던 것이다.
“대리님, 저는 어떡해야 할지 잘 모르겠어요. 대리님이랑 하는 M&C프로젝트 일은 재미있는데, 팀장님 비서 같은 일을 앞으로도 계속해야 한다면 차라리 회사를 더 다니고 싶지 않을 정도에요. 지난 5개월 동안 프랑스 대사관, 상공회의소 및 팀장님 주변의 인적 네트워크를 위하여 상당히 많은 자료가 오갔는데, 저도 처음에는 이 일들이 모두 회사를 위한 일이라 생각했었어요. 그러나 이제 저도 일이 돌아가는 것을 잘 알게 되니, 그 일 대부분이 팀장님 개인적 모임 및 관계유지를 위한 사적인 일이더라고요. 그런데도 대리님은 혼자 회사업무를 위해 온 힘을 기울이고, 이와는 반대로 팀장이라는 사람은 오히려 그렇지 않으니, 저는 속으로 더욱 안타깝기만 하고, 마음이 좋지가 않았어요.”
조윤희는 오늘에서야 비로소 신대리에게 속마음을 다 터 놓게 되자 속으로 그 동안의 답답했던 마음이 다 풀어지는 것만 같았다. 그러나 한 동안 아무 말 없이 골똘히 생각하던 신대리는 의외로 조용하고 조심스럽게 말을 꺼냈다.
“윤희씨, 오늘 얘기 일단 우리 둘만의 비밀로 했으면 좋겠어. 그래도 현재 프랑스와 연결고리는 팀장님이시니까, 우린 그가 반드시 필요해. 우리 일단 팀장은 없는 거라 생각하고 일하자. 그리고 미안한데, 윤희씨도 하기 싫겠지만, 당분간만이라도 계속 비서 역할을 해주기를 바래. 나중에 분명히 다른 좋은 기회가 올 거라고 믿고 조금만 참고 기다려 줄래, 응?”
그녀는 신대리의 말이 의외라는 생각으로 고개를 갸웃하며 말했다.
“대리님은 분하지도 않으세요? 저는 진짜 화가 나던데…”
“윤희씨, 나도 지금 무지 화가나. 젠장, 난 왜 이리도 팀장 복이 없는지 속도 무지 상하네. 그래서 송팀장이 그리 건성건성 일했던 점을 이제야 다 알겠어. 그러나 말이야… 지금 내가 뭘 어찌 할 바가 없는 게 더 화가 난다. 이 프로젝트를 위해 나는 사표를 쓰고 온 몸을 던졌는데 말이야. 그래서 일단 화를 내는 것보다 일을 성사시키는 게 더 중요하다는 생각이 들어서 그래. 병법36계에 “차시환혼(借屍還魂)”이라는 말이 나오는데, 직역하면 다른 시체를 빌려 혼을 돌아오게 한다는 뜻이야…”
신대리는 그녀를 이해시키기 위해 뭐 좋은 예가 없을까 잠시 생각하는 동안 조윤희가 무슨 뚱단지 같은 소리냐며 물었다.
“차시환혼이요? 갑자기 무슨 시체 얘기에요?”
“이게 원래는 중국 고대 민간소설에 나오는 얘긴데, 얘기하자면 말이 좀 길고…, 뭐 좋은 사례가 없을까….? 아~, 그래~! 삼국지의 조조 알지? 조조~!”
“대리님, 제가 아무리 외국에서 살았어도 조조는 알죠.”
“잘됐네. 그 조조가 동탁을 물리치고 정권을 잡았어도 승상으로 머물면서 황제를 위하는 듯한 자세를 취했거든. 왜냐하면 조조는 대의명분이 필요했어. 자칫 자신이 없앤 동탁과 같은 전철을 밟을 수는 없었거든. 그래서 허수아비 같은 황제를 옹립하면서 황제를 이용하여 자신이 취할 것은 다 취할 수 있었던 거야. 그래서 차시환혼은 별로 가치 없다고 버려진 것들을 다시 이용하여 가치 있는 것을 만들어내는 것이야. 즉, 송팀장도 업무적으로 필요 없는 사람일지 모르지만, 지금 우리의 팀장이고, 우리 팀이 목적을 달성하기 위해선 그의 존재 가치가 필요하단 말이지. 우리는 팀장의 육신과 권한을 빌려 우리의 일을 달성할 수만 있으면 되는 거야. 알겠지?”
“아~ 네, 그런 뜻이었군요. 잘 알겠어요. 대리님, 저 열심히 할게요. 그리고 제가 대리님도 많이 도와 드릴게요. 대리님도 힘 내세요. M&C 꼭 성공해야죠.”
그녀는 이내 다시 이전의 그녀로 돌아온 듯, 활기차게 말했다.
“아니, 내가 윤희씨를 잘 챙겨주지 못해 미안하지, 그렇게 마음 고생했는지도 몰랐으니…. 자 오늘은 이만 들어가고 우리 다음 주에 파리에 계획서 보낸 후 성준이랑 함께 다시 뭉치자. 그 때는 스트레스 다 날릴 정도로 완전히 신나게 놀아 보자고.”
조윤희와 헤어진 후, 신대리는 입 밖으로 새어 나오는 한숨을 참지 못하고 계속 큰 숨을 들이켰으나, 가슴 깊은 답답함과 무거움이 가시지를 않았다. 모처럼 이팀장에게서 벗어나 신대리가 가지고 있지 않은 장점을 가진 좋은 상사를 만났다고 생각했는데, 책임감이 전혀 없는, 회사는 단지 명함 때문에 다니는 것 같은 사람을 만나게 된 것이다. 결국 신대리는 이 길이 누군가의 도움을 바라거나 대신 해주는 일이 아니라, 어떻게든 그 스스로가 어렵게 헤쳐나가야만 하는 힘들고도 먼 싸움임을 새삼 느낄 수밖에 없었다.
( 계속 )
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Breaking the silence, Jo Yun-hee stretched and said brightly,
“Assistant Manager, I think it’s all done.”
Shin looked at her, still in a daze as if he hadn’t quite woken up.
“Huh? You’re finally done?”
“Want to take a look?”
“Well, it’s not like I’ll understand it anyway—I don’t speak French! Still, you’ve worked really hard. Thanks to you, I actually got to read a book for the first time in ages.”
“I’ll have Team Leader check it tomorrow morning and send it straight to Paris.”
Looking at her smiling, having finished her task without a single complaint despite coming to work on a Saturday, Shin thought she looked even more beautiful than her usual polished, sophisticated self.
“Alright then, you’ve worked so hard on the weekend—go home and get some rest.”
“Are you just going to let me leave like that? Assistant Manager, how about a red bean shaved ice at the bakery next door? I worked so hard today—aren’t you going to treat me to something cold?”
Having spent most of his career working with men, Shin suddenly felt flustered, unsure how to respond. For a fleeting moment, he shook off the urge to grab a cold beer and reluctantly followed her into the bakery.
It was the first time in years that he sat down for red bean shaved ice with a woman outside of work hours. The last time had been during his relationship with his ex-girlfriend. Sitting alone with Jo Yun-hee, on a weekend, and stone sober, felt awkward at first. Yet, part of him found it meaningful to spend time alone with her for the first time without Park Sung-jun. He realized he didn’t know what she had been thinking for the past six months while working with their team.
“You’ve been working hard lately, haven’t you? At least we’ve gotten most of the major tasks done.”
They chatted about life in general as they ate the red bean shaved ice, which had now melted into a slushy mess. Stirring it absentmindedly with a small plastic spoon, Shin glanced at her and shifted the topic back to work.
“You seem to be enjoying yourself. Is everything okay?”
“I’m always happy to take on new tasks! Especially marketing—it’s so fun. And I enjoy working with you, Assistant Manager.”
“Really? That’s good to hear. I always feel grateful, and sometimes guilty, because you handle so many little things for our team.”
“Oh, really? So this one bowl of shaved ice is how you’re paying me back?”
“Haha—no, no! If you ever want anything, I’ll treat you anytime. Just say the word.”
“Promise? Let’s seal it!”
Jo Yun-hee extended her pinky finger across the table. Startled, Shin hesitated, but eventually extended his pinky finger, only to have her clasp his hand and say playfully,
“Promise made. Let’s stamp it, and for evidence… copy~~!”
She grabbed his thumb, pressed it against hers like they were making a stamp, and then slid her hand across his palm, pretending to “copy” it. Shin sat there dumbfounded, staring at the lingering sensation of her soft hand on his palm. Jo Yun-hee, however, acted as if nothing had happened.
“By the way, Assistant Manager…”
Her voice snapped him back to reality. Flustered, he replied,
“Huh? Uh, what is it?”
“Honestly, it’s not the work that’s hard for me. I just feel a bit lonely in our team. You and Park always stick together, and Team Leader Song… he’s always off doing his own thing.”
Her voice trailed off.
“Really? I thought you got along well with Sung-jun too…”
Although she had always tried to stay cheerful and fit in with everyone, this was the first time she admitted to feeling isolated. Shin couldn’t lift his head, suddenly overcome with guilt. Stirring the melting shaved ice, he fumbled for words and ultimately shifted the blame onto Park Sung-jun.
“I’m really sorry. I’ve been so busy with work that I never thought about how you might feel.”
He promised to support her as a team member from now on, and that seemed to open the floodgates for her pent-up frustrations, most of which were about Team Leader Song.
“I’ve been holding it in, but I can’t anymore. I could’ve finished the translation yesterday, but Team Leader kept giving me other tasks. And it wasn’t even important or company-related—it was all personal errands! That’s what makes me angrier.”
Team Leader Song spent more than half of his time on personal matters, many of which were secretly handed off to her. In essence, she was acting as his personal secretary.
“Assistant Manager, I don’t know what to do anymore. I really enjoy working on the M&C project with you, but if I have to keep being Team Leader Song’s secretary, I don’t think I can stay at this company. Over the past five months, so much material has been exchanged with the French Embassy, the Chamber of Commerce, and other networks around Team Leader Song. At first, I thought all of it was for the company. But now I see that most of it was just for Team Leader Song’s personal gatherings and connections. It’s frustrating because you’re working so hard for the company, yet he’s doing the exact opposite.”
Having finally opened up, Jo Yun-hee looked visibly relieved. Shin, on the other hand, sat in silence for a while before speaking cautiously.
“Yun-hee, can you keep today’s conversation just between us? As frustrating as it is, Team Leader Song is still our link to France. We need him for this project. For now, let’s just pretend he doesn’t exist. I’m sorry to ask, but I need you to keep helping him as his ‘secretary’ for a little while longer. I promise better opportunities will come your way. Can you hang in there for me?”
She tilted her head, surprised by his response.
“Aren’t you upset, Assistant Manager? I’m so angry I can’t stand it.”
“Of course I’m upset, Yun-hee. Damn, I feel like I have the worst luck with bosses. Now I understand why Team Leader Song has been so checked out. But still… right now, we have no choice. I quit my old job and threw myself into this project. I can’t afford to mess it up because of him. There’s a Chinese saying, ‘借屍還魂’—it means to borrow a lifeless body to bring back the soul…”
As he searched for a good example, Jo Yun-hee interrupted with a puzzled expression.
“Wait, are we suddenly talking about corpses now?”
“It’s from an old Chinese tale, but to keep it short… do you know Cao Cao from The Romance of the Three Kingdoms?”
“Assistant Manager, I may have grown up abroad, but of course I know Cao Cao.”
“Good! After defeating Dong Zhuo and taking power, Cao Cao remained as a prime minister and pretended to serve the emperor. He needed the emperor to justify his actions and avoid being seen as another tyrant like Dong Zhuo. So, the emperor was just a figurehead, but Cao Cao used him to achieve his goals. That’s what 借屍還魂 means—to take something seemingly worthless and use it to create value. Team Leader Song might be useless to us personally, but as our team leader, he’s still necessary. We just need to use his authority to accomplish our work. Understand?”
“Oh… I see. That makes sense now. Don’t worry, Assistant Manager—I’ll do my best. I’ll help you as much as I can. Let’s make M&C a success!”
She sounded as energetic as ever, having regained her usual bright demeanor.
“I’m sorry for not supporting you better, Yun-hee. I had no idea you were going through all this. Let’s wrap up this project next week, and once we send the plan to Paris, we’ll gather with Sung-jun and celebrate properly. I promise we’ll blow off all this stress.”
After parting ways with Jo Yun-hee, Shin let out a long, deep sigh he had been holding in. The heaviness in his chest refused to dissipate. He had thought Team Leader Song would be a refreshing change—a boss with strengths Shin himself didn’t possess. Instead, Song turned out to be someone who lacked all responsibility, someone who seemed to use the company simply for the status of a business card.
Shin realized once again that this fight wasn’t something anyone could win for him. He would have to navigate this difficult road on his own, no matter how challenging or far the journey might be.
(To be continued…)