국어사전을 보면 원칙이란 어떤 행동이나 이론 따위에서 일관되게 지켜야 하는 기본적인 규칙이나 법칙이라고 한다.
일반적으로 원칙을 일관되게 지킨다는 것은 때론 고루하고 답답해 보이는 고집불통처럼 보일 수도 있는 것처럼, 사람들이 지속적으로 지키기도 매우 힘든 일이기 때문에, ‘원칙주의자’란 말을 하며 자신이 못하는 것을 또박또박 실행하는 사람을 비아냥거리며 나쁘게 볼지도 모른다.
원칙이 행동을 지배하지 않고 생각을 지배하는 순간 잘못된 원칙주의에 빠질 수도 있다. 흔히들 원칙에만 빠져 헤어나오지 못하고 자신의 업무의 한계를 규정 짓고 스스로 나태해지거나 안주하려는 경우들이 있다.
이는 비단 관공서뿐만 아니라 기업에서도 자주 보이는 일이다. 그래서 모두들 어떤 틀을 벗어난 새로운 아이디어와 관점으로 원칙주의와 같은 보이지 않는 장벽을 깨야 한다고 매우 강조하는 것이다.
그러나 고정관념의 틀과 실행의 원칙을 같은 것으로 착각하면 안 된다. 생각은 원칙을 벗어나 자유로운 상상을 하여도 행동은 원칙을 떠나서는 안 된다. 기존의 틀을 깨는 아이디어로 새로운 전략을 수립했다면, 그 전략을 실행하기 위한 새로운 원칙 또한 필요한 것이기 때문이다.
나는 회사를 그만 두고 대학원 박사 과정을 다니며 자유롭게 살았던 적이 있다. 당시에 약 30년 간 기업에 속했을 때는 하지 못했던 일들을 하나 씩 하면서, 버킷리스트를 하나 씩 완성하기도 했다.
늦게 일어나고 하루종일 집에서 빈둥거리다 낮술도 하고 낮잠도 자며, 저녁에 출근하듯 나가서 사람들을 만나 실컷 술도 마셨다. 그리고 방학 때는 2~3주 길게 자유여행을 갈 수도 있어 꽤 자유로운 삶을 영위했었다. 그렇다고 내가 아무 것도 하지 않고 노는 빈둥빈둥 백수는 아니었다.
단지 과거와 다른 건, 내겐 규정화 되지 않은 보이지 않는 삶의 원칙이 생긴 것이다. 학교에 가서 수업을 듣고 수 많은 레포트를 제출해야 했으며, 중간고사 기말고사에서 좋은 성적을 받고 박사과정을 수료해야 하는 목표가 있었다.
또한 가장으로써 프리랜서로 계속 일을 해서 굶지 않을 정도라도 생활비도 벌어야 했다. 그러다 보니 일주일을 쪼개어 놀고먹는 날, 공부하는 날, 일하는 날을 구분해서 살게 되었기 때문에, 50대 만학도로써 학업과 일과 자유를 ‘스워라밸(Study Work Life Balance)’ 하게 되었다.
이는 목표와 계획, 그리고 실행을 하기 위한 원칙이 명확했기 때문이다. 그래서 박사 공부 중에도 한양대학교 에리카(ERICA) 캠퍼스의 겸임교수가 되어 마케팅 과목 2개의 강의를 맡게도 되었다 (한양대 ERICA는 성공적으로 산학협동 클러스터를 이룬 대학으로, Education Research Industry Cluster at Ansan의 약자). 내가 교수로서 지키고 행동해야 할 원칙이 또 하나 생겼던 것이다.
원칙은 행동을 통제하기도 한다. 통제란 통하게도 하고 억제하기도 하는 두 가지 의미가 있다. 속해있는 조직의 원칙과 내 삶의 원칙을 통하여 잘못된 행동을 하지 않으며, 바른 행동을 동기부여 한다면, 성공할 수 있는 매우 강하고 올바른 실행력을 얻을 수 있을 것이다.
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According to the Korean dictionary, a principle is defined as a fundamental rule or law that must be consistently observed in certain actions or theories.
In general, consistently adhering to principles can sometimes appear old-fashioned, rigid, or stubborn. Because maintaining such consistency is difficult for most people, those who do so may even be mocked or seen negatively as “principled people” — individuals who meticulously do what others cannot.
However, when principles dominate thought rather than behavior, one may fall into the trap of misguided principlism. It’s common to see people becoming confined by their own principles, defining the limits of their work, and eventually growing complacent or lazy.
This phenomenon is not limited to public institutions but is also frequently seen in corporations. Hence, many emphasize the importance of breaking through invisible barriers like dogmatic principlism with new ideas and perspectives that transcend existing frameworks.
Yet one must not confuse rigid preconceptions with principles of execution. Thought can freely transcend principles and explore imaginative ideas, but behavior must never stray from them. When a new strategy is formulated through innovative thinking, new principles are also required to effectively execute that strategy.
After leaving the company, I once lived freely while pursuing a Ph.D. program. During that time, I began to check off items on my bucket list — things I hadn’t been able to do during nearly 30 years in corporate life.
I would wake up late, lounge around at home, have a drink in the afternoon, take naps, and go out in the evening as if commuting to work — meeting people and enjoying long nights of conversation and drinks. During vacations, I would travel freely for two to three weeks at a time. It was, in many ways, a life of freedom. Yet I wasn’t an idle loafer doing nothing.
The difference was that I had developed an invisible yet internalized principle for my life. I still had to attend classes, submit numerous papers, perform well on exams, and complete my doctoral coursework.
As a breadwinner, I also needed to earn a living as a freelancer — at least enough to keep my household running. Consequently, I divided my week into days for leisure, study, and work. As a student in my fifties, I managed to achieve what I call a “SWoLaBal” — a Study-Work-Life Balance.
This was possible because my goals, plans, and principles of execution were clear. Even while pursuing my doctorate, I became an adjunct professor at Hanyang University’s ERICA Campus (an acronym for Education Research Industry Cluster at Ansan, known for its successful industry-academia collaboration), teaching two marketing courses. This new role gave me yet another set of principles to act upon as a professor.
Principles also serve to control behavior. The term “control” carries two meanings — to enable and to restrain. When both the organizational principles one belongs to and the personal principles of one’s life prevent wrongful actions and motivate right conduct, one can achieve a strong and righteous capacity for effective execution — the foundation of true success.