성공과 실패라는 말을 할 때, 우리는 일반적으로 흑백논리로 사람들을 성공자와 실패자로 양분하는 반대말처럼 생각한다. 하지만 세상에는 재벌2세가 아니라면 처음부터 성공자는 있을 수가 없다. 성공이란 수 많은 실패를 거듭하면서 이루어지는 것이기 때문에, 성공과 실패는 한 몸뚱어리에서 자란 동일한 과정의 결과이다. 따라서 우리에게 실패를 안겨줄 고난의 시기가 왔다면 여기서 멈추고 좌절해서는 안될 것이다. 한편으론 바로 그 때가 다시 새로운 씨를 뿌리고 다져, 굳고 곧게 올라 설 수 있는 좋은 시기이기 때문이다.
성공과 실패에 대해 가장 쉽게 떠오르는 명언으로 “실패는 성공의 어머니”라는 에디슨의 말이있다. 에디슨은 발명왕이라는 창조적인 수식어가 이름 앞을 수놓고 있지만, 사실 절대 포기하지 않는 끈질김의 대명사로 호칭하는 것이 맞는 말이다. 이와 관련해서 에디슨이 한 유명한 말이 있다.
“전구를 발명하기 위해 나는 9,999번의 실험을 했으나 잘되지 않았다. 그러자 친구는 실패를 1만 번째 되풀이 할 셈이냐고 물었다.
그러나 나는 실패한 게 아니고, 다만 전구가 안 되는 이치를 발견했을 뿐이다.”
에디슨이 자그마치 1만 번의 실패를 했음에도 포기하지 않고 일어섰기 때문에 전구에 불을 켜는 방법을 찾아낼 수 있었으며, 그 덕에 우리는 밤에도 대낮처럼 활동을 하며 수 많은 빛의 파생상품의 도움으로 현재의 풍요로운 삶을 영위하고 있다. 에디슨이 쉽게 포기를 하였다 하더라도 분명 누군가는 전구를 만들었을 것이다. 그러나 전구가 나온 시점은 에디슨보다 10년이 늦었을지, 아니면 그 이상일지는 누고도 모르는 일이며, 문명의 발전은 그 만큼 늦어지고 말았을 것이다.
에디슨은 또한 “인생에서 실패한 사람 중 다수는 성공을 목전에 두고도 모른 채 포기한 이들이다.”라는 말을 남겼다. 그런 의미에서 세상에는 실패란 단어는 없는 것이다. 오직 성공과 포기라는 말이 있을 뿐이다. 우리가 실패자라고 부르는 사람들은 자신의 인생의 길에서 부딪친 난관에 좌절하고 포기한 사람일 뿐이다. 그런 의미에서 우리는 이제 어떤 일이든 절대 포기하지 말아야 한다. 끈질김이 우리를 성공으로 인도하는 긴 생명력이기 때문이다.
40년 넘게 하버드 경영대학원에서 교수로 재직한 미국 경영학계의 살아 있는 전설로 불렸던 하워드 스티븐슨 교수의 제자 에릭 시노웨이는 하워드 교수와 나눈 삶을 성찰하는 대화를 묶어 “하워드의 선물”이란 책을 내놨다. 이 책에는 실패와 성공에 대해 이런 내용이 나온다.
“실패에 맞닥뜨렸을 때, 인생은 한 보 더 전진한다. 거절과 실패에서 자유로운 사람은 아무도 없으며, 아무리 재능이 뛰어난 사람이라도 늘 이기는 것은 아니다. 게다가 실패했다고 해서 그것으로 모두 끝난 것도 아니다.
대부분의 사람들은 성공과 실패의 의미를 너무 일률적으로 받아들인 탓에 스스로 어려움에 처하곤 한다. 다른 사람들이 성공과 실패를 어떻게 정의하건 거기에 얽매이지 말고, 자기만의 용어로 정의할 수 있어야 한다.
보이는 것을 그대로 믿지 말라. 겉으로 실패한 것처럼 보이는 상황에서도 ‘보이는 것 이상’을 발견해야 한다. 성공과 실패에 의문을 갖는 행동이야말로 전진하는 움직임을 만들어낸다는 사실을 기억하라.”
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When we speak of success and failure, we tend to think of them as opposites, dividing people into winners and losers in black-and-white terms. However, unless someone is born into privilege, such as a second-generation chaebol heir, no one starts out as a success. Success is the result of countless failures, and as such, success and failure are outcomes of the same continuous process, born from the same body.
Therefore, when a period of hardship brings failure into our lives, we must not stop or fall into despair. Paradoxically, it is often during those very times that we are given the best opportunity to sow new seeds, build anew, and rise stronger and straighter than before.
One of the most well-known sayings about success and failure is Thomas Edison’s quote: “Failure is the mother of success.” Though Edison is often referred to as the “king of invention,” it would be more accurate to call him the embodiment of unrelenting perseverance. One of his most famous remarks illustrates this point:
“I have not failed. I’ve just found 10,000 ways that won’t work.”
Edison conducted 9,999 unsuccessful experiments in his quest to invent the lightbulb. When a friend questioned whether he intended to fail for the 10,000th time, Edison calmly explained that he hadn’t failed at all—he had merely discovered one more way that didn’t work.
Because Edison did not give up, even after failing nearly 10,000 times, he eventually discovered how to light a bulb. Thanks to that persistence, we now enjoy a life of abundance, with the ability to function as if it were daylight even in the middle of the night, benefiting from countless innovations derived from electric light. Had Edison given up easily, someone else might eventually have invented the lightbulb—but whether that would have happened ten years later, or even further down the line, no one can say. What’s certain is that the progress of civilization would have been delayed.
Edison also once said, “Many of life’s failures are people who did not realize how close they were to success when they gave up.” In that sense, the word “failure” doesn’t really exist in this world. There is only success—and giving up. What we call “failures” are simply people who gave up in the face of adversity on their path through life. With that in mind, we must resolve never to give up, no matter the challenge. Tenacity is the life force that ultimately leads us to success.
Eric Sinoway, a student of Howard Stevenson—who was a legendary professor at Harvard Business School for over forty years—published a book titled Howard’s Gift, compiling his mentor’s reflections on life. In it, he shares the following insights on failure and success:
“When you face failure, life takes a step forward.
No one is immune to rejection and failure, and even the most talented don’t always win.
More importantly, failure doesn’t mean it’s all over.
Most people struggle because they accept conventional definitions of success and failure too rigidly.
Regardless of how others define these terms, you must be able to define them for yourself.
Don’t believe everything you see.
Even in situations that appear to be failures on the surface, you must discover what lies beyond what is visible.
Remember: it is the questioning of success and failure that generates the momentum to move forward.”