이른 아침부터 혼잡한 인천공항 검색대를 간신히 빠져나온 나는 손목시계를 바라보며 남은 한 시간을 뭐할까 생각하다, 모처럼 면세점이나 둘러봐야겠다는 생각에 가까운 면세점으로 발걸음을 옮겼다. 그러나 한 순간 수많은 면세점들이 즐비한 공항 한 복판에서 나는 어디로 먼저 들어가야 할지 망설이며 길 한복판에서 걸음을 멈추고 말았다.
그 때였다. 갑자기 휴대폰 벨이 이른 아침에도 왁자지껄한 공항 안을 가득 채우듯이 요란히 울려 펴졌다. 조금 전에 아내와 마지막 통화까지 마친 나는, 이렇게 이른 시간에 누구인지를 의아해하며 주섬주섬 바지 주머니에서 휴대폰을 꺼내 봤다. 빨리 전화를 받아 달라고 울며 보채는 아이마냥 쉬지 않고 울어대는 휴대폰 화면에는 누군지 모를 이상하고 긴 번호들이 찍혀 있었는데, 한국번호가 아닌 것을 보면 중국에서 걸려온 것임에 틀림없어 보였다. 나는 왠지 꺼림칙한 마음으로 전화를 받았다.
3개월 전만해도 나는 잘나가는 대기업의 마케팅 부장이었으나, 갑자기 전 직장상사였던 민대표가 C사로 회사를 옮기며 함께 일하자고 제안을 하자, 꼭 그 분과의 의리 때문만은 아니더라도 더 늦기 전에 나 자신의 꿈에 다시 한번 도전해 보고 싶은 열망에, 나는 남들의 만류에도 불구하고 선뜻 회사를 그만 두고 말았다.
남들 부러워하는 대기업을…, 그것도 40대 후반의 나이에 떠난다는 것은 그리 쉬운 결정이 아니었지만, 그때 내게 주어진 시간은 단지 일주일뿐이어서 나는 빠른 결단을 내리지 않을 수가 없었다. 더욱이 내가 일할 회사는 서울도 아닌 지방에 있는 이름도 잘 알려지지 않은 회사였다.
그러나 이미 마케팅계에서 저명한 민대표가 가는 회사라는 믿음뿐만 아니라, 대기업의 부속품 같은 존재보다는 내가 만든 회사를 운영해보고 싶은 욕망이 나를 무작정 앞으로 나아가게 하였다.
입사하자마자 내가 소속된 신사업추진실은 이제껏 내가 오기만을 기다리기나 한 듯, 그 동안 쌓였던 업무들을 몰아치듯 내밀어댔다. 나는 쉴 틈도 없이 장기간의 중국 화장품 시장조사 출장부터 다녀왔다.
내가 입사 전부터 준비되었던 애초의 계획은 이미 중국에 자리를 잡은 2,000개에 달하는 모기업의 의료기 매장에 화장품을 런칭하는 것이었다. 이미 중국에서 2천개나 되는 대리점이 있다는 얘기를 들었을 때만해도 나는 이번 화장품 사업이 땅집고 헤엄치기처럼 쉬울 줄만 알았지만, 중국시장조사를 다녀오고 나서 이를 전면 재수정하고 말았다. 의료기 대리점의 고객들이 대부분 60~70대의 노인들이었으며, 고가의 의료기를 취급하는 대리점장들은 품목 수도 많고 값도 싼 화장품을 받아들일 준비가 되어있지 않았기 때문이다.
나는 이를 통해 앞으로 새로 설립할 화장품회사가 나아갈 사업계획서를 다시 작성하여, 의료기 매장을 벗어나서 중국시장의 주 고객층인 30~40대의 여성을 타겟으로 완전 새롭게 시작해야 한다는 진검승부를 제시하여 경영진에게 승인을 받는데도 성공하였다. 그후 근 3개월 만에 서울 강남에 한국법인을 설립하자마자 바로 한달 후에는 일사천리로 중국 칭다오에도 중국법인을 설립하게 된 것이다.
회사의 대표이사인 민대표는 매사에 엄청난 추진력을 가진 사람으로 유명했다. 그는 좋은 기일을 따로 받아 한중국 법인의 창립일자를 미리 정해 놓은 후, 무조건 그 날짜에 회사를 설립하도록 우리를 몰아 부치며 하기 어려운 숙제를 줬지만, 끝내 나는 우여곡절 끝에 몇 안 되는 직원들과 함께 이 말도 안 되는 듯했던 일들을 모두 해치워 버렸다.
보기에 회사 설립하는 게 서류만 좀 준비하고 자본금만 있으면 뭐가 어렵겠냐 만은, 이번 경우는 상당히 달랐다. 그 짧은 기간 중에 한국과 중국의 작은 화장품 회사 두 곳을 실사하고 인수하는 작업이 함께 병행되었기 때문이다. (계속)
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Early in the morning, after barely making it through the crowded security checkpoint at Incheon Airport, I glanced at my wristwatch, wondering how to spend the remaining hour before boarding. I decided to take the rare opportunity to browse the duty-free shops and began walking toward the nearest one. However, standing in the middle of the terminal surrounded by countless duty-free stores, I found myself hesitating, unsure of where to begin, and stopped in my tracks.
At that moment, the sudden blare of my phone’s ringtone cut through the already noisy morning bustle of the airport. I had just finished my last call with my wife, so I was puzzled about who might be calling so early. Slowly pulling my phone out of my pants pocket, I saw the screen filled with an unfamiliar, long string of numbers. It was clearly not a Korean number — most likely from China. With an odd sense of unease, I answered the call.
Just three months earlier, I had been the marketing director of a thriving conglomerate. But when my former boss, CEO Min, moved to Company C and suggested that we work together again, I didn’t hesitate for long. It wasn’t solely loyalty to him; I also felt a burning desire to take another shot at my own dreams before it was too late. Against the advice of many, I resigned without regret. Leaving a large, prestigious company in my late 40s was by no means an easy decision, but with only a week to decide, I had no choice but to act quickly.
The company I was joining wasn’t even based in Seoul but in a lesser-known provincial city. However, my trust in the renowned CEO Min, as well as my longing to run something I had built myself rather than remain a mere cog in a corporate machine, pushed me forward.
From the moment I joined, the New Business Development Division — my new department — seemed to have been waiting for me all along, unloading a backlog of work in rapid succession. Without a moment to rest, I was immediately dispatched on an extended business trip to China to conduct market research for cosmetics.
The original plan, prepared even before I joined, was to launch a cosmetics line in the parent company’s 2,000 medical equipment stores already established across China. Hearing that there were already two thousand outlets, I had assumed the venture would be as easy as a walk in the park. But after returning from the market research trip, I ended up completely revising the strategy. The clientele of these medical equipment stores were predominantly elderly in their 60s and 70s, and the store owners — dealing in high-priced medical devices — were not prepared to take on a wide range of lower-priced cosmetics.
From this, I rewrote the business plan for the newly established cosmetics company, proposing to target China’s primary consumer demographic — women in their 30s and 40s — and to step away from the medical store channel entirely. I presented this decisive shift to the management team and succeeded in gaining their approval.
Within three months, we established the Korean subsidiary in Gangnam, Seoul, and just one month later, in a swift and seamless process, set up the Chinese subsidiary in Qingdao.
CEO Min was known for his extraordinary drive. Having chosen an auspicious date for the founding of both companies, he pushed us relentlessly to meet it, handing us what felt like an impossible task. Yet, through numerous twists and turns, my small team and I somehow managed to pull it off.
While on the surface it may seem like company formation is a simple matter of preparing paperwork and securing capital, our case was far from ordinary. In that short time, we simultaneously conducted due diligence and acquired two small cosmetics companies — one in Korea and one in China.