칭다오 공항에는 송차장이 마중 나왔다. 남자인데도 대학 때 의상학과를 나왔으나 패션 디자이너보다는 마케팅이 좋아 미국에서 뒤늦게 경영학을 전공한 그는 38세의 나이에 걸맞지 안은 동안과 마른 체격에 어울리는 세련된 옷차림으로 몇 년은 더 젊어 보이는 모습이었다.
회사를 설립하고 대부분의 인재를 외부에서 영입한 것과는 달리, 그는 다른 계열사 출신의 한 식구로서 작년 회사설립 전부터 신사업추진팀에서 지금까지 나와 함께 호흡을 맞춰왔다.
그는 한 달 전에 중국을 맡기로 했던 임원과 함께 이곳 칭다오에 미리 와서 중국법인 설립을 위한 서류업무뿐만 아니라, 앞으로 일할 사무실을 결정하고 인테리어 회사와 사무실 디자인에 대한 도면과 견적을 네고(nego)하는 일을 해왔다.
그러다 그 임원이 이상무와의 갈등으로 갑자기 한국으로 소환되자, 그 혼자 민박집에서 외로이 일해 오다가 이제야 비로서 나와 바톤터치를 한 후 내일이면 한국으로 돌아갈 수 있게 된 것이다.
많은 사람들이 1년짜리 중국 관광비자를 받았다고 중국에 1년 간 계속 체류할 수 있다고 착각하는 경우가 있는데, 중국에서 정식으로 취업증을 받고 1년짜리 장기 거류증(居留證)이 없는 사람이라면 한 달 이상을 중국에 머물 수가 없기 때문에, 매달 한 번은 반드시 한국에 다녀와야만 했다.
지금은 아직 중국법인이 영업집조(사업자등록증)가 나오지 않은 상황이라, 우리는 거류증을 받을 수가 없기 때문에, 이렇게 매달 한번은 한국에 다녀오며 거류증 취득에 필요한 서류도 준비하면서 겸사겸사 가족도 만날 수가 있었다.
“안녕하세요, 상무님~!!.”
송차장의 환한 인사에 나는 칭다오로 오는 내내 마음에 걸렸던 걱정이 조금이나마 사라지는 것 같아, 함박 웃음과 함께 손을 내밀어 그에게 화답했다.
“송차장, 오랜만이야~ 무척 수고가 많았어.”
“고생은요? 하하~! 그래도 짧은 한달 동안 많은 일들이 있어서, 이것 저것 드릴 말씀이 많습니다만, 그래도 일단 호텔로 먼저 가셔야죠. 가시면서 천천히 전해 드리겠습니다.”
“아니, 우리가 입주할 사무실이 이곳 공항 근처라며? 일단 거기부터 가보고 싶네.”
“네, 여기서 차로 10분도 걸리지 않으니, 한번 가보시죠. 그런데 가보시면 깜짝 놀랄 것입니다. 너무 기대는 하지 마세요.”
“그러게 말이야. 이미 네가 보내준 사진 보고 놀랐었다. 이제부터 한국이 아니라 본격적인 중국인 게지.”
송차장은 개인 영업용 승용차를 빌려왔다. 즉, 우리가 흔히들 ‘나라시’라고 부르는 정상적인 택시가 아니라 승용차를 가진 개인이 불법적으로 영업을 하는 것이다. 중국에서는 이를 헤이처(黑車), 즉 검은 차라고 부르는데, 역시 불법이라는 의미가 그대로 연상되는 이름이었다. 지금은 차량 공유 앱을 통해 합법화 되었지만, 2010년 당시만해도 불법이 통용되었다.
작년 여름휴가 때, 베이징대학을 졸업하는 조카를 축하 겸해서 베이징으로 가족여행을 갔었을 때도 대부분의 교통수단으로 이 헤이처는 진가를 톡톡히 발휘한 바가 있었다. 특히 헤이처 운전기사는 불법영업을 하는 것이 무슨 자랑이나 되는 듯, 신호를 무시하는 걸 뛰어넘어 중앙선까지도 침범하며 온갖 무질서한 운전으로 혼잡한 북경의 교통체계를 초월하여 목적지로 신속히 우리를 안내하였는데, 나는 그때 놀라움을 넘어 한편으론 두려움과 함께 존경스러움까지 느끼기도 했었다.
공교롭게도 작년 7월에 난생 처음으로 중국여행을 한 후, 11월에 회사를 옮겨 지금 이곳 중국에서 일하게 된 것을 보면, 어쩌면 이 모든 게 하늘이 정한 나의 운명과도 같다는 생각이 문득 들었다. – 계속 –
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At Qingdao Airport, Song, the deputy manager, came to greet me. Although he had graduated from the Department of Fashion Design in college, rather than becoming a fashion designer, he was more drawn to marketing and later studied business administration in the United States. At the age of 38, with a youthful appearance that belied his age, a lean physique, and stylish attire, he looked several years younger.
Unlike most of the company’s talents who were recruited externally after its establishment, he was a member who came from another affiliate. Since before the company was founded last year, he had been working with me on the New Business Development Team, sharing the same pace until now.
A month ago, he had come here to Qingdao with the executive who was originally assigned to oversee operations in China. During that time, he had been handling not only the paperwork for establishing the Chinese subsidiary but also selecting the future office space, negotiating blueprints and cost estimates with the interior design company.
However, when that executive was suddenly recalled to Korea due to conflicts with Director Lee, he had been working alone in a guesthouse, feeling isolated, until now when he could finally pass the baton to me and return to Korea tomorrow.
Many people mistakenly believe that having a one-year Chinese tourist visa allows them to stay in China for a full year. In reality, unless one holds an official work permit and a one-year residence permit (居留證), one cannot remain in China for more than a month at a time. Without these documents, it was mandatory to return to Korea at least once every month.
At present, since the Chinese subsidiary had not yet obtained its business license, we were unable to apply for residence permits. Thus, we had no choice but to return to Korea once a month, using that opportunity both to prepare necessary documents for the residence permit application and to meet with family.
“Hello, Director~!!”
Song’s cheerful greeting seemed to ease the worries that had weighed on me throughout the flight to Qingdao. With a broad smile, I extended my hand in response.
“Song, it’s been a while. You’ve worked hard.”
“Not at all, haha~! It’s only been a month, but so many things happened that I have quite a lot to share. Still, I suppose you should first check into the hotel. I can brief you on the way.”
“No, I heard our new office is near the airport, right? Let’s go there first. I’d like to take a look.”
“Yes, it’s less than ten minutes by car from here. Let’s go then, but I must warn you, you’ll be quite surprised. Please don’t set your expectations too high.”
“That’s true. I was already shocked when I saw the photos you sent. From now on, it won’t be Korea anymore, but the real China.”
Song had rented a private car for business use. In other words, it wasn’t a regular taxi but an unlicensed private vehicle, what we often call “nara-shi.” In China, such cars are known as heiche (黑車), literally “black cars,” the name itself evoking their illegal nature. Now it has been legalized through ride-sharing apps, but back in 2010, it was still operating illegally.
During my family trip to Beijing last summer to celebrate my nephew’s graduation from Peking University, we had often used such heiche. Particularly, the drivers, as if boasting about their illegal operations, ignored traffic lights, crossed into the opposite lanes, and drove in utter disregard of order. Yet, in the chaos of Beijing’s congested roads, they skillfully managed to deliver us to our destinations with astonishing speed. At that time, I felt not only surprise but also, strangely enough, a sense of fear mixed with respect for their audacity.
Coincidentally, after my very first trip to China in July last year, I switched companies in November and eventually came to work here in China. Looking back, it feels almost as if all of this were destined, a path set by the heavens. – To be continued –