그날 낮술을 한 이상무와 부하직원들은 퇴근시간이 다 되어 슬금슬금 들어왔다. 내가 송부장을 불러 뭔 일이 있었는지 자초지종을 듣는 동안 이상무는 벌거진 얼굴로 민대표의 방으로 들어갔다.
“송부장, 그래 화창한 날에 낮술하며 어땠어?”
나는 살짝 가시 돋친 말투로 송부장에게 비꼬듯이 말했다. 그 동안 이놈이 그들과 동화되어 어울린 것이 못내 못마땅하였기 때문이었다.
“한 마디로 울음바다였습니다.”
송부장도 내 낌새를 눈치 챈 것인지, 아니면 사태가 이 지경이 되도록 자신이 무엇 하나 제대로 한 게 없다고 생각했는지, 침울하게 낮은 목소리로 내게 대답했다.
“아니~ 울긴 왜 울어? 당당히 사표 쓰고 나간 사람들이?”
“근데 그게 직원들 전체의 의견은 아니었나 봐요. 대부분은 서이사와 서부장 눈치보다 등 떠밀려 사표를 낸 것 같습니다.”
“그래서 어찌 하겠데?”
“다들 진짜로 사표를 받을 줄 몰랐다가 무척 난감해하고 있습니다. 총경리님이 잘 좀 달래주었으면 좋겠어요. 그들 중 몇몇은 진짜로 필요한 사람들입니다.”
“이상무와 서이사는 어쩌겠데?”
나는 송부장이 선처를 바란다는 말을 싹 무시하며 이상무 쪽으로 촛점을 돌렸다.
“이미 사장님실에 들어갔잖습니까? 아마도 잘못했다고 빌 것 같습니다.”
“지가 뭘 잘했다고… 일을 이 지경으로 만들어 놓고 말이야…”
“총경리님도 아시잖아요. 이상무가 욱하는 성격이 있는 거…”
“송부장, 밑의 직원들이 그런다고 해도 뜯어 말려야 하는 사람이 바로 임원이라는 사람이야. 임원은 더 이상 직원이 아니라 경영층에 속한 사람이라고. 그런 사람이 직원들을 선동해서 단체 사표를 내게 하고…”
“아니, 이상무가 선동한 것 같진 않습니다.”
송부장은 그래도 이상무를 두둔하며 내게 변명을 하였다. 나는 그런 송부장이 더욱 안타까워 갑자기 화가 치밀어 올라 언성을 높이며 말했다.
“선동을 했든 안 했든~!! 설사 안 했더라도 밑에 직원이 단체 사표를 낸 걸 모아서 쪼르륵 달려가 사장님에게 제출하는 것이 임원이란 놈인가? 뭘 보여주겠다는 건가? 자기 아니면 애들 다 그만 둘 수 있다고 파워 게임 하는 건가? 선동한 놈보다 부추긴 그 놈이 더 잘못했어~!!”
내가 갑자기 버럭하는 소리를 하자 송부장은 더 이상 이상무를 두둔하는 얘기를 해봤자 소용이 없다는 것을 알았는지 입을 다물어 버렸다. 그리고 한 동안의 침묵을 깨고, 다소 화를 식힌 내가 말을 이었다.
“송부장, 제발 좀 이상무에게 속아 넘어가지 말아. 볼록한 어항에 담긴 금붕어를 보이는 대로만 보면, 무척 큰 것처럼 왜곡되어 보게 된단 말이야. 그러니 어항 위에서 그 물속을 내려다보든가, 아니면 직접 금붕어를 꺼내 보려는 노력을 해보라구. 듣고 보이는게 전부 사실이 아닐지 모르는 거야. 진정한 실재를 파악하려면 그대로 그 사람의 내면을 진실되게 바라봐. 그가 어떤 행태를 하고 다니는지도…. 나가서 문이사 만나서 이상무에 대해 문이사 얘기도 좀 들어 보라고. 나도 더 이상 이상무 얘기는 하고 싶지도 않다. 그만 나가봐라~”
“네, 알겠습니다. 그런데 총경리님…. 애들 꼭 선처 바랍니다. 걔들 없으면 그나마 우리 업무 제대로 돌아가지도 못하지만, 진짜 의도해서 사표 낸 애들은 그리 많지도 않습니다. 꼭 부탁드립니다.”
송부장은 마지막으로 직원들만은 사표수리를 하지 않기를 간곡히 당부하며 방을 나갔다. 그 새 민대표와 이야기를 끝낸 이상무가 나를 보기 민망했는지 바로 자신의 방으로 들어가자, 민대표가 바로 나를 불렀다. 민대표의 방안 탁자에는 두둑히 쌓인 문제의 봉투들이 흩어진 채 널려 있었다. (계속)
That afternoon, Lee and his subordinates, who had been drinking in broad daylight, slipped back into the office just before quitting time. While I called in Manager Song to hear what had happened, Lee—face flushed—walked straight into CEO Min’s office.
“Manager Song, so how was the nice sunny day with a round of day drinking?”
I spoke with a subtly barbed tone, unable to hide my irritation. I had long been displeased that he blended in so easily with Lee’s group.
“It was a complete tearful mess.”
Manager Song answered in a subdued voice, perhaps sensing my mood, or perhaps feeling guilty that he had failed to handle the situation properly.
“Crying? Why would they cry? Didn’t they all proudly submit their resignations?”
“It seems it wasn’t the true intention of the entire group. Most of them were pressured into it by Director Seo and Manager Seo.”
“So what are they planning to do now?”
“They never expected the resignations to be accepted. They’re all extremely distressed. I hope you can help calm them down. A few of them are genuinely essential to our operations.”
“What about Lee and Director Seo?”
I ignored his plea for leniency and shifted the focus directly to Lee.
“He already went into the CEO’s office. He’ll probably beg for forgiveness.”
“What does he think he did so well? He’s the one who created this entire mess…”
“You know how hot-tempered he is…”
“Manager Song, even if subordinates behave that way, it’s the responsibility of an executive to stop them. An executive isn’t just an employee—he is part of management. Yet he rallied the staff into submitting collective resignations…”
“I don’t think Lee actually instigated it.”
He still tried to defend Lee. That made me even more frustrated, and my voice rose sharply.
“Whether he instigated it or not—!! Even if he didn’t, what kind of executive gathers up a stack of collective resignation letters and runs straight to the CEO? What was he trying to prove? That without him, everyone would quit? Playing some power game? The one who fuels the chaos is worse than the one who starts it!”
Manager Song fell silent, realizing further excuses would be meaningless. After a moment of quiet, I spoke again, my anger somewhat cooled.
“Manager Song, stop letting Lee fool you. A goldfish inside a curved bowl looks much bigger than it is because your view is distorted. So either look from above or try to take the fish out—make the effort to see things clearly. What you hear and see isn’t always the truth. To understand someone’s true nature, you must see their inner reality. Observe how he actually behaves. Go talk to Manager Moon and hear what he has to say about Lee. I don’t want to discuss Lee any further. You may go.”
“Yes, understood. But… please show leniency to the staff. Without them, our operations can’t function. And honestly, only a few of them intended to resign. Please, I’m asking sincerely.”
With that final request—not to process the staff resignations—Manager Song left the room. Just then, as Lee slipped into his own office, perhaps embarrassed after speaking with CEO Min, the CEO called me in. On the table lay the thick pile of resignation envelopes, scattered across the surface. – to be continued –