이런 아쉬움이 안타까움이 되는 와중에도, 더 큰 아쉬움은 비를 해치고 올라온 보람도 없이 천지가 하나도 보이지 않는다는 것이다. 뿌연 물안개 너머 천지는 그 속살을 쉽게 허락하지 못하겠다는 양, 하얀 베일에 감춰져 있었다.
이때 이런 기회를 노리고 사진을 합성해주는 장사꾼이 나의 손목을 잡았다. 한 장에 삼십 위안. 여기까지 와서 천지 사진 한 장 건질 수 없는 방문객들의 안타까움을 노린 상술은 확실히 빛을 발했다. 그러니 어쩌랴? 나도 천지와 함께 하고픈 간절함은 똑같은 마음인 것을.
“아저씨 사진 한장 추가요!”
점점 강해지는 빗줄기에 비를 피하기도 어려워지자, 나는 천지를 보지 못한 아쉬움을 뒤로하고 다시 1,442개의 계단을 밟고 내려왔다. 마침 입구에는 넓은 휴게소가 있어서, 나는 흠뻑 젖은 몸에 한여름 백두산의 추위를 피해 그곳으로 들어갔다.
수많은 중국 컵라면 속에 위풍도 당당히 신라면이 있었다. 원래 수퍼마켓에서는 사 위안 정도 하는 중국산 신라면이 여기선 이십 위안으로 둔갑해 있었다. 진짜 메뚜기도 한철이라고, 추위 때문에 사시사철 관광하기가 힘든 백두산 관광은 여름 대목 특수를 노리는 바가지가 가는 곳마다 기승을 부렸다.
그래도 백두산에서 반가운 신라면을 먹을 수 있다는 것만으로도 감사할 일이다. 얼큰하고 따뜻한 신라면 국물이 돈이 아깝지 않을 더 큰 위안을 주었으니 말이다.
그런데 중국에서 나오는 신라면은 나무젓가락 대신 플라스틱 포크가 내장되어 있어 별도로 젓가락이 필요가 없고, 물을 붓고 뚜껑을 닫은 후 포크를 꽂아 고정시키면 뚜껑이 열리지 않아 편리하다. 우리는 나무젓가락을 살짝 벌려 클립처럼 그 틈에 뚜껑이 열리지 않도록 고정시키는데, 라면 하나를 통해서도 나라마다 다른 생활의 지혜를 보는 것 또한 쏠쏠한 재미가 아닐 수 없다.
컵라면으로 시장기를 채우는 동안 비가 좀 잦아들자, 우리는 여러 코스로 나뉜 미니 버스를 타고 대협곡으로 향했다. 비바람에 침식된 백두산 계곡이 날카로운 기세를 뽐내는 가운데, 보슬비가 만드는 물안개가 계곡을 감싸며 곳곳마다 경이롭고 신비로운 자연이 만든 걸작품들을 부끄러운 듯 살포시 보여주고 있었다.
대협곡은 관람객들을 위해 나무판으로 운치 있는 관람로를 내어 걷기 무척 편했다. 해발 2,000미터 높이에서 신선하고 풋풋한 나무 내음에 어울리는 자연친화적인 길을 따라 삼림욕을 즐길 수 있는 산책로였다.
나는 계단을 오르내리며 힘들었던 때와는 달리, 신바람 난 강아지마냥 굽이진 길을 따라 여기저기를 뛰어다니며 협곡의 매력에 푹 빠져들었다.
그러다 문득 꺾인 채 길게 누워 있는 거목 하나가 보였다. 번개를 맞았을까? 거친 비바람에 쓰러졌을까? 부러진 채 누워서 질긴 생명을 이어 가고 있는 오래된 나무에 사람들은 ‘검은 곰이 누워 있는 곳(黑熊卧仓, 흑웅와창)’이라고 이름을 붙였다. 백두산의 영기는 꺾인 거목에게도 여전히 생명을 이어 주고 있었다. (계속)
Even amid the disappointment, the greatest regret was that, after making the difficult climb through the rain, I could not see Heaven Lake at all. Beyond the thick mist, Heaven Lake seemed unwilling to reveal its true beauty, hiding behind a veil of white.
At that moment, a vendor seized the opportunity and grabbed my wrist, offering to create a composite photo. Thirty yuan per picture. The business of preying on the disappointment of visitors who had come all this way only to leave without a single photograph of Heaven Lake was thriving. What choice did I have? I longed just as much as anyone else to have a picture with Heaven Lake.
“Sir, one more photo, please!”
As the rain grew heavier and it became impossible even to find shelter, I reluctantly gave up on seeing Heaven Lake and made my way back down the 1,442 steps. Fortunately, there was a spacious rest area near the entrance, so I went inside to escape the chill of Mount Baekdu in midsummer with my soaking wet body.
Among the countless Chinese cup noodles on display stood Shin Ramyun, proud and unmistakable. A Chinese-made Shin Ramyun that normally cost about four yuan in supermarkets was being sold here for twenty yuan.
Just as grasshoppers have their season, Mount Baekdu’s short summer tourist season encouraged inflated prices everywhere, taking advantage of the fact that the mountain’s cold climate made year-round tourism difficult. Still, I was simply grateful to be able to enjoy a familiar cup of Shin Ramyun on Mount Baekdu.
The hot, spicy broth provided comfort far greater than the money I had spent. One interesting difference was that Shin Ramyun sold in China came with a plastic fork instead of disposable wooden chopsticks, so there was no need to prepare utensils separately.
After pouring in the hot water and closing the lid, the fork could be inserted through the top to keep the lid firmly shut while the noodles cooked. In Korea, we usually split a pair of wooden chopsticks slightly and use them like a clip to keep the lid from opening.
Even through something as simple as a cup of instant noodles, it was fascinating to discover the different practical wisdom found in everyday life from one country to another. By the time we had finished our noodles, the rain had eased a little.
We boarded a small shuttle bus that served several routes and headed toward the Grand Canyon. The valleys of Mount Baekdu, carved by wind and rain over countless years, displayed their sharp, rugged grandeur, while the fine mist drifting through the canyon shyly unveiled breathtaking masterpieces sculpted by nature.
The Grand Canyon featured beautifully constructed wooden boardwalks, making it exceptionally comfortable to explore. At an elevation of 2,000 meters, it was a forest trail where visitors could enjoy the refreshing scent of trees and immerse themselves in the pleasures of forest bathing along a path that blended harmoniously with the surrounding nature.
Unlike the exhausting climb up endless stairways earlier, I now wandered happily along the winding trail like an excited puppy, completely captivated by the beauty of the canyon. Then my eyes fell upon a giant tree lying broken across the ground.
Had it been struck by lightning? Or had fierce wind and rain brought it down? Though snapped in two, the ancient tree stubbornly continued to sustain life. People had named it ‘The Place Where the Black Bear Lies’ (黑熊卧仓, Heixiong Wocang). Even the broken giant tree continued to receive the life-giving energy of Mount Baekdu. (To be continued)