중국은 변하고 있다. 그리고 점점 더 빠르게 변하고 있다. 지금 우리가 살고 있는 21세기 중국의 변화는 그 어느 때보다도 치열하다.
자본주의를 받아들인 이래로 세계의 굴뚝이었던 중국은 이제 세계 경제를 좌지우지하는 소비의 중심으로 자리를 잡았다. 또한 첨단 기술을 모방하던 중국은 더 이상 없다. 인터넷, 모바일, 드론, 전기자동차, 항공기, 조선 등 모든 것의 중심엔 언제나 중국이 있다.
그리고 이미 외국 브랜드가 시장의 80퍼센트를 점유하고 있는 중국 화장품 시장에서 돌풍을 일으키고 있는 한국 브랜드의 각축장이 되어 버린 중국의 화장품 산업도 점점 두꺼운 껍질을 깨고 세상에 나왔고, 과거 다른 산업에서 외국의 경쟁자를 물리쳤듯이 중국의 화장품업계는 중국기업의 천하가 되고 있다.
이제 어느 누구도 중국의 과거와 현재를 바탕으로 미래를 예측할 수가 없으며, 가만히 안주하거나 일견(一見)하듯 짧은 지식으로 그 속도를 따라 잡기는 너무도 힘들다.
그러나 대부분의 한국 기업은 아직도 중국을 무시하고 있다. 엄청난 저력을 보여 주고 있는 샤오미를 ‘대륙의 실수’라고 깔보고 있으며, 한국 화장품이면 중국인들은 무조건 환장하여 다 사려고 하는 줄로 착각하고, 법적으로 위생 허가를 받지도 않고 갖은 편법으로 무장하여 불법적으로 중국 시장에 들여오고 있다.
그것은 한낱 장사치들이나 하는 일이다. 한 방에 돈을 벌고 싶고 금방 사라지고 싶다면 그리 하여도 될 것이다. 그러나 진정 중국에서 오래가는 회사를 만들고 싶은데 이런 짓을 한다면, 그건 불에 타서 죽음을 면치 못하는 불나방과 같은 일이 될 것이다.
그래서 중국에 와서는 중국 법에 따라야 한다. 합법적이고 투명한 경영으로 지속 가능한 기업의 토대를 만들어야 한다. 그리고 한국인이라는 보잘것없는 자부심과 우월감 같은 것은 모두 내려놓고, 중국인을 존중하고 사랑하는 마음으로 대해야 한다. 그것이 지금 내가 중국을 살아가는 방식이다.
기회의 땅 중국에 남들보다 먼저 온 나의 작은 성공을 보고, 이미 한국과 중국의 많은 기업들이 비슷한 방식으로 따라 들어왔었다. 이제야 비로소 중국 시장에서 세계적인 브랜드들과 그리고 중국의 현지 브랜드들과 싸울 준비가 되었다 싶었는데, 나는 중국에서 한국 브랜드와 싸워야만 했다. 안타깝지만 이것이 현실이고, 내가 극복해 나가야 할 또 다른 단계의 도전이었다.
그래서 손자병법에도 전승불복(戰勝不復)이라는 말이 있지 않은가? ‘전쟁에서 한 번의 승리가 계속 반복되지 않는다’는 손자의 말은 2,500년의 시공을 넘어, 지금의 승리에 도취하여 자만하면 그 성공이 실패로 바뀔 수 있다는 경각심을 언제나 내게 일깨워 주고 있다.
중국은 넓고 언제나 변함없이 그 자리에 있다. 단지 그 땅 위에 있던 수많은 기업과 사람들이 사라질 뿐이다. 그리고 나 개인은 비록 세월이 흘러 사라질지언정, 내가 일군 이 기업이 언제나 그 자리에서 중국 고객들과 함께 숨 쉬며 함께 남아 있게 할 것이다. 그것이 내가 지금 중국인에게 영원히 사랑받는 백년 기업을 꿈꾸며 지금도 대륙을 달리고 있는 이유이다.
이제 내겐 힘차게 달리는 일만 남았다. 힘차게 달리다 보면 언젠가 나는 하늘 위를 날게 될지도 모를 것이다. 내 등을 간지럽히던 보이지 않던 날개가 참을 수 없다는 듯이 고개를 치켜세우고, 나는 알지도 못했던 한 쌍의 나래를 활짝 펼쳐 너무도 자연스럽게 하늘 위로 비상할 것이다.
그리고 저 놀랍도록 광대한 중국 땅을 내려다보며, 그 모든 곳에 나의 흔적을 남길 것이다. 그렇게 희망은 하나 둘씩 나를 찾아와 새로운 꿈으로 바뀌어 나를 다시 반복되는 삶의 현실로 인도할 것이다. (Season 1 끝)
China is changing—and it is changing faster than ever before. The transformation taking place in twenty-first-century China is more intense and dynamic than at any other point in its history.
Since embracing a market economy, China has evolved from being the world’s factory into one of the world’s most powerful consumer markets. The China that once relied on imitating advanced technologies no longer exists. Today, China stands at the forefront of the internet, mobile technology, drones, electric vehicles, aviation, shipbuilding, and countless other industries.
The Chinese cosmetics industry is no exception. Once dominated by foreign brands that controlled nearly 80 percent of the market, it has now broken out of its shell. Just as Chinese companies have previously overtaken foreign competitors in other industries, China’s cosmetics sector is increasingly becoming the domain of Chinese brands, even while serving as the battleground where Korean brands compete fiercely for market share.
Today, no one can accurately predict China’s future simply by studying its past and present. Remaining complacent or relying on superficial knowledge is no longer enough to keep pace with the speed of its transformation.
Yet many Korean companies continue to underestimate China. They dismiss Xiaomi as nothing more than “a lucky accident from the mainland.” They mistakenly believe that Chinese consumers will eagerly buy anything labeled “Made in Korea.” Some even bypass China’s regulatory requirements, importing cosmetics through illegal channels without obtaining the necessary hygiene approvals, relying on every possible loophole to enter the market.
Such practices belong to opportunistic traders. If the goal is to make quick money and disappear just as quickly, perhaps that approach is acceptable. But anyone who truly hopes to build a lasting company in China while engaging in such behavior is like a moth drawn to a flame—destined to perish in the very fire it cannot resist.
That is why anyone doing business in China must respect Chinese law. Sustainable businesses can only be built on a foundation of legal compliance and transparent management. At the same time, we must set aside any misplaced pride or sense of superiority simply because we are Korean. We must approach the Chinese people with genuine respect and sincerity. That is the philosophy by which I have chosen to live and work in China.
Inspired by the modest success I achieved by arriving in China ahead of many others, numerous Korean and Chinese companies soon entered the market using similar strategies. Just when I felt we were finally ready to compete against the world’s leading brands as well as China’s domestic champions, I found myself facing a new reality—I now had to compete against fellow Korean brands. Unfortunately, that was the reality of the market, and it became yet another challenge I had to overcome.
As The Art of War reminds us through the principle of Zhàn Shèng Bù Fù (戰勝不復): Victory in one battle will never be repeated in exactly the same way. Across more than 2,500 years, Sun Tzu’s wisdom continues to remind me that becoming intoxicated by today’s success and allowing arrogance to take hold is the quickest path toward tomorrow’s failure.
China itself remains vast and unchanged, standing where it has always stood. What disappear are the countless companies and individuals who once occupied that land. One day I, too, will fade with time. But I hope the company I helped build will continue to stand there, breathing and growing alongside Chinese consumers for generations to come. That is why I continue to travel across this vast nation, pursuing my dream of building a century-old company that will earn the enduring trust and affection of the Chinese people.
Now, only one thing remains for me—to keep running forward with unwavering determination.
If I continue running long enough, perhaps one day I will find myself soaring through the sky. The invisible wings that have long whispered behind my back will finally unfold, as though they can no longer be restrained. Without even realizing I possessed them, I will spread those magnificent wings and rise naturally into the heavens.
From above, I will look down upon the breathtaking expanse of China, leaving my footprints across every corner of that immense land. One by one, hope will find its way back to me, transforming into new dreams and leading me once again into the endless journey called life.
(End of Season 1)