저가 브랜드와 중저가 브랜드가 추가되면서, 나는 저가 가격대부터 고가까지 총 여덟 개의 브랜드 라인으로 거의 완전체에 가까운 브랜드 포트폴리오를 완성했다. 이제부터는 브랜드 내에 부족한 품목의 구색을 추가하는 식으로 제품 개발 계획을 꾸려 나가면 될 것이다. 이 모든 게 지난 상해 박람회에서 만난 인연으로 채용한 나 부장이 있었기 때문에 가능한 일이었다.
이후로도 나 부장은 대한민국의 아름다운 자연을 화장품을 통해 중국에 알리고 싶다는 구상으로 제주도 한라산의 장생 불로초라 불리는 시로미 추출물, 속리산 정이품송의 줄기세포를 추출한 화장품 등 각 브랜드를 통해 한국에 가지 못한 중국인들도 집에서 한국의 청정한 자연을 느낄 수 있는 한국 지리도를 완성하여, 품질 좋은 천연 화장품에 탄탄한 브랜드 스토리를 더했다. 이에 힘입어 중국 전역으로 뻗어 나가기 시작한 대리상 조직은 더욱 탄력을 받아 날이 갈수록 매출은 계속 증가하였다.
그러나 문제는 영업과 마케팅, 그리고 좋은 제품만으로 대리상 조직을 계속 유지할 수 없다는 것이다. 천 명에 육박하는 전국의 대리상과 매장 점장들에겐 그들의 조직을 단단하게 결속하며 회사와 신뢰할 수 있는 끈끈한 유대관계를 만들어 줄 교육이 필요했다. 이러한 대리상 조직을 통한 사업은 화장품 사업이 아니라 교육 사업이라고 해도 과언이 아닐 정도로 중요한 일이었지만, 우리에겐 교육을 이끌어 나갈 마땅한 인재가 없었다.
나는 이런 점 때문에 이미 민 대표에게 과거 전 직장에서 함께 일했던 임 부장을 추천한 바도 있었으나, 민 대표는 그녀가 나이가 많고 급여가 높다는 이유로 거절하고, 칭다오에서 미용학원을 운영하는 김 차장을 채용했다. 그러나 그녀는 지금껏 한 번도 겪어보지 못한 기업이라는 조직에 적응하기 힘들어 하다가 석 달 만에 퇴사하고 말았다.
그 후 거의 두 달 동안, 나는 중국인 미용강사들을 데리고 교육팀을 직접 꾸려 봤지만, 분명 역부족이었다. 아무리 대리상들을 늘려 봐도 교육의 뒷받침이 없으면 사상누각이 틀림없었다. 나는 다시 한 번 필리핀 세부에서 살고 있는 임 부장에게 미안한 마음을 머금고 메신저로 노크를 했다.
“임 부장, 잘 있었어?”
네 살 아래인 임 부장은 과거 회사에서 함께 근무했을 때 마음에 맞는 동지처럼 친해져서, 나는 오래전부터 자연스레 말을 놓게 되었다.
“네. 오랜만이에요. 새로 뽑았다던 교육팀장은 잘하고 있나요?”
그녀는 대뜸 교육팀장에 대해 물었다.
“그게 말이야, 두 달 전에 그만 뒀어.”
“왜요? 민 대표님이 우수한 사람이라고 그리 칭찬했다면서요?”
“우수하다고 다 되는 건 아니지. 조직과 궁합도 맞아야 하지 않겠어? 그 사람은 아무래도 조직에 얽매여 일하는 스타일이 아니었어. 그래서 말인데, 내가 다시 한 번 부탁할게. 중국으로 와서 좀 도와주면 좋겠네.”
“글쎄요, 솔직히 저는 썩 내키지 않네요. 민 대표님이 이미 거절도 했었고….”
“임 부장, 그러니 한번만 더 다시 생각해줘. 이번엔 꼭 민 대표님도 설득할게. 게다가 딸도 곧 고등학교 졸업한다며? 대학 어디로 가려고? 이제 와서 한국에 있는 대학 가기도 쉽지 않을 텐데, 그렇다고 세부에 있는 대학 나올 건가? 애가 영어도 잘하니까, 이젠 중국어만 하면 금상첨화겠네. 중국에 오면 대학교까지 학비 지원해주니까, 여기서 중국어도 배우고, 중국에 있는 한국의 대학보다 더 좋은 데 보내는 게 좋지 않겠어?”
“솔직히 그 점이 제가 가장 끌리는 점인데요, 며칠만 더 생각할 시간 좀 주세요.”
“그래, 알았어. 그런데 내가 많이 급하니, 오래 끌지 말고 빨리 결정해 주기 바랄게. 부탁이야.”
그리하여 임 부장은 일주일간의 시간을 끈 후에야 비로소 결정을 내렸고, 나는 민 대표에게 그녀의 채용을 이전보다 더 강하게 주장하여 마침내 승낙을 받아 냈다. 그러나 그녀는 아이 학교 문제와 필리핀에서 정리해야 할 일들이 많아 바로 올 수가 없는 상황이었다.
나는 그녀가 오기만을 기다리며 한 달 동안 더 교육팀을 꾸려 나갔으나, 그건 교육이라기보다 각 지역으로 출장 가야 하는 강사들을 배정하고 출장비를 효율화하기 위한 관리적인 역할이 더 강했다.
그 후 그녀가 중국으로 출근하자 나는 교육팀 운영에 대한 큰 짐을 하나 덜었을 뿐만 아니라, 나 부장과 함께 주요 신제품에 대한 상품 기획 역할과 끊임없이 출시를 준비 중인 신제품들의 전문가적인 품평 업무도 보강할 수가 있게 되었다.
물론 대리상들의 정기적인 집체 교육과 각 지역별 현장 교육을 통해 대리상 조직의 활력과 안정감도 다시 찾게 되었으니, 몇 년이 지나 이사로 승진한 임 부장 또한 내게 있어서 없어서는 안 될 가장 중요한 인재 중의 한 명으로 자리매김하게 된다. (계속).
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As lower-priced and mid-range brands were added, I completed a near-fully integrated brand portfolio consisting of eight brand lines, spanning from entry-level to premium price points. From this point forward, product development could proceed by supplementing assortment gaps within each brand. None of this would have been possible without Manager Na, whom I recruited through a connection I made at the Shanghai Expo.
Thereafter, Manager Na continued to develop a vision of introducing the beauty of Korea’s natural environment to China through cosmetics. Through each brand, she incorporated ingredients such as extracts from crowberry, known as the “elixir of longevity” from Hallasan on Jeju Island, and stem cell extracts derived from the Jeongipumsong pine tree in Songnisan.
In doing so, she effectively created a geographical map of Korea through cosmetics, allowing Chinese consumers who had never visited Korea to experience the country’s pristine natural environment from their homes. This added a compelling brand story to high-quality natural cosmetics. Supported by this momentum, the distributor network expanding across China gained even greater traction, and sales continued to rise steadily.
However, the problem was that sales, marketing, and strong products alone were not enough to sustain a distributor organization. With nearly one thousand distributors and store managers nationwide, education was essential to strengthen organizational cohesion and build trusted, long-term relationships with the company. In fact, operating through a distributor network was so dependent on education that it would not be an exaggeration to call it an education business rather than a cosmetics business. Yet we did not have the right talent to lead such an effort.
Because of this, I had previously recommended Manager Lim, a former colleague from my previous company, to CEO Min. However, he rejected the idea, citing her age and salary expectations, and instead hired Assistant Manager Kim, who ran a beauty academy in Qingdao. But she struggled to adapt to a corporate organization, something she had never experienced before, and resigned after only three months.
For nearly two months after that, I tried building the education team myself with Chinese beauty instructors, but it was clearly insufficient. No matter how much we expanded the distributor network, without educational support it would be nothing more than a house of cards. With this in mind, I reached out once again to Manager Lim, who was living in Cebu, Philippines, carrying a sense of apology as I messaged her.
“Manager Lim, how have you been?”
Manager Lim was four years younger than me, and we had grown close like comrades when we worked together at a previous company, so I had long spoken to her informally.
“Yes, it’s been a while. How is the new education team leader you hired doing?”
She immediately asked about the education team leader.
“Well, she left two months ago.”
“Why? I heard CEO Min praised her as an outstanding person.”
“Being outstanding isn’t everything. There also has to be organizational fit. She simply wasn’t the type to work within a structured organization. That’s why I’m asking again. I’d really like you to come to China and help.”
“Well, honestly, I’m not very inclined. CEO Min already rejected me once…”
“Manager Lim, please reconsider one more time. This time I will persuade CEO Min myself. Besides, your daughter is graduating high school soon, right? Which university is she planning to attend? At this point, getting into a university in Korea won’t be easy. And are you really going to have her attend university in Cebu? She speaks English well already, so adding Chinese would be ideal. If you come to China, the company will support university tuition. She can learn Chinese here and potentially attend a better university than the Korean universities available in China.”
“To be honest, that’s the point that interests me the most. Please give me a few more days to think.”
“All right. But I’m in urgent need, so please don’t take too long. I’m asking sincerely.”
After delaying for a week, Manager Lim finally made her decision. I pushed harder than before for her hiring, and at last secured CEO Min’s approval. However, she could not come immediately due to her daughter’s schooling and many personal matters she needed to settle in the Philippines.
While waiting for her arrival, I continued managing the education team for another month. But rather than true education, the role had become largely administrative, assigning instructors to regional business trips and optimizing travel expenses.
After she finally arrived in China and joined the company, I was relieved of a major burden in operating the education team. At the same time, together with Manager Na, we were able to reinforce product planning for major new products and strengthen expert evaluation of the steady pipeline of products in development.
Of course, through regular centralized training for distributors and regional field education programs, the distributor organization regained both vitality and stability. Years later, after Manager Lim was promoted to Director, she became one of the most indispensable talents in my organization. (To be continued.)