어느 새 저녁 시간이 되어 일행은 근처 레스토랑으로 자리를 옮겨 와인과 함께 프랑스식 식사를 하였다. 치즈 소스에 덮인 달팽이요리와, 난생 처음 먹어 보는 부드러운 프와그라가 곁들어진 스테이크 요리를 매우 맛있게 먹으며 파리의 밤은 그렇게 깊어만 갔다. 특히 보르도 메독지방의 다소 드라이 하지만 깔끔한 풍취의 와인은 비교적 느끼한 프랑스 음식들을 상큼하게 돋구어줘 신팀장은 하나도 남김없이 음식을 깨끗이 비우고 말았다.
마담 소피와 헤어지고 미셸리는 신팀장과 민이사를 호텔에 내려주며 인사와 함께 피곤했던 하루를 마무리하듯 바로 뒤돌아 섰다. 신팀장은 호텔 회전문으로 들어서는 민이사를 바라보다 주차장으로 걸어가는 미셸리를 바라보기를 반복하며 잠시 머뭇거리다 이내 미셸리를 부르며 그녀를 따라 뛰어갔다.
“미셸리 사장님~! 잠시만요~!”
미셸리는 막 출발하려던 그녀의 BMW를 멈추고 고개를 내밀며 의아하다는 듯이 신팀장을 바라 보았다. 신팀장은 무작정 차문을 열고 그녀의 옆 자리에 올랐다.
“웬 일이시죠?”
미셸리의 대답에 신팀장은 단도직입적으로 말했다.
“사장님, 제가 오늘 파리에 처음 왔는데 하루 종일 회의만 하고, 그 유명한 파리의 한 구석조차 보지를 못했습니다. 피곤하시겠지만 그래도 괜찮으시다면 에펠탑이라도 한번 구경시켜 주시면 고맙겠습니다.”
미셸리는 난처하다는 듯이 선뜻 대답을 하지 못하다가, 기사에게 프랑스어로 뭐라 말하더니 기사를 돌려 보내고 특유의 낭낭한 목소리로 말했다.
“내리세요. 그럼 내가 운전하며 파리 야경 투어를 해줄 테니, 함께 앞자리로 가시죠. 뒤보다는 앞이 더 보기 좋을거에요.”
“네? 정말이요? 진짜 감사합니다~!”
신팀장은 미셸리의 세심한 배려에 깊이 감사하며 자리에서 얼른 내려 BMW의 앞자리로 옮겨 탔다. 미셸리의 옆 좌석에서 BMW를 탄 것만해도 황홀한 지경이었는데, 신팀장의 눈 앞으로 지나가는 파리의 아름다운 야경은 그를 환상의 세계로 이끄는 것만 같았다. 신팀장과 미셸리는 에펠탑에서 내려 잠시 거닐며 수 많은 조명으로 잔뜩 장식한 아름다운 에펠탑 앞에서 사진을 찍고, 개선문을 거쳐 샹제리제 거리로 자리를 옮겼다.
“내가 잘 가는 BAR가 있는데 가서 와인 할까요?” 미셸리가 말했다.
“술 드시면 운전 괜찮으시겠어요?”
신팀장의 대답에 미셸리는 집이 바로 근처라 걸어가면 된다며 아는 BAR로 그를 안내하였다.
BAR에는 파리의 젊은 남녀로 왁자지껄했는데, 남자고 여자고 다들 담배를 피워대는 바람에 공기는 뿌옇고 자욱했지만 파리 특유의 이국적인 느낌에 매료된 신팀장은 오히려 이 조차도 매력적으로 보였다. 미셸리가 들어오자 이 곳의 몇 명이 그녀를 알아보고 프랑스 특유의 인사 방식으로 양 볼에 뽀뽀를 하며 인사를 하더니, 그 자리에 서서 간단한 대화를 나누기 시작했다. 신팀장은 우두커니 서서 프랑스어로 프랑스인과 대화를 나누는 그녀가 한국인이 아니라 푸른 눈의 프랑스인 같다는 생각이 들어 점점 더 그녀가 경외스럽게 느껴졌다.
얘기를 마친 미셸리는 신팀장에게 미안하다는 한마디와 함께 구석진 자리로 그를 능숙하게 인도하여, 자리를 잡고 앉아 와인과 간단한 치즈와 크래커를 시켰다.
“감사합니다, 사장님. 이렇게 까지 신경 안 써주셔도 되는데…”
“음…. 근데, 신팀장님! 그 사장님 소리 좀 안 하면 안 되나요? 내가 듣기가 좀 거북하네요?”
“그래도 사장님 아니십니까? 어떻게…, 그렇다고 누님이라고 부를 수도 없고요…. 하하~”
신팀장의 농담에 미셸리도 살짝 소리를 내어 웃었다.
“호호~ 그 냥 우리 한 살 차이뿐이 안되니 편하게 이름 불러줘요. 미셸이라고….”
“아…. 네~! 미셸~~ 하하~”
신팀장은 처음엔 그녀의 이름을 부르는 것이 약간 어색하기만 하였지만, 시간이 지나 와인을 몇 잔 마시면서 점차 스스럼없이 자연스럽게 그녀의 이름을 부르게 되었다. 이런 저런 얘기를 나누다 자연스럽게 미셸이 어린 시절 외교관인 아빠를 따라 아프리카, 미국, 프랑스 등을 이사 다니며 살게 된 얘기에서 시작해서, 한국 남자는 너무 무뚝뚝하고 여자를 위할 줄 모른다며 프랑스 남자와 결혼할 것이라는 등 개인적인 얘기도 듣게 됐다.
어느 새 한 병을 다 비우자 미셸은 다른 종류의 와인으로 한 병을 더 주문했다. 앞에 마신 것은 쉬라즈 종류로써 맛이 부드럽고 그윽했던 반면, 이번에 주문한 것은 까베르네쇼비뇽 종류로써 바디가 매우 단단하고 강한 향이 입 전체를 자극하는 게, 소주에 단련된 신팀장에겐 더욱 입에 맞는 와인이었다.
– 계 속 –
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Before they knew it, evening had arrived, and the group moved to a nearby restaurant to enjoy a French meal accompanied by wine. They savored escargot covered in cheese sauce and a tender steak dish with foie gras, a delicacy they were tasting for the first time. As the night deepened in Paris, the dry yet refined Bordeaux Médoc wine complemented the rich French cuisine, making it more palatable. Thanks to this, Team Leader Shin finished every bite of his meal without leaving anything behind.
After parting ways with Madame Sophie, Michel Lee dropped off Team Leader Shin and Director Min at their hotel. With a quick farewell, she turned away as if to wrap up the exhausting day. Team Leader Shin hesitated for a moment, alternating his gaze between Director Min entering through the hotel’s revolving doors and Michel Lee walking towards the parking lot. Then, suddenly, he called out and ran after her.
“President Michel Lee! Wait a moment!”
Michel Lee, who was just about to start her BMW, stopped and looked at him with a puzzled expression. Without hesitation, Team Leader Shin opened the car door and got into the passenger seat.
“What is this about?”
At her question, he responded bluntly.
“President, this is my first time in Paris, and I’ve spent the entire day in meetings. I haven’t even seen a glimpse of the famous city. I know you must be tired, but if it’s not too much trouble, could you at least show me the Eiffel Tower?”
Michel Lee hesitated, appearing slightly troubled. After saying something in French to her driver and sending him off, she turned back to him with her characteristic bright voice.
“Get out for a second. I’ll drive and give you a night tour of Paris. It’ll be much better to see everything from the front seat rather than the back.”
“What? Really? Thank you so much!”
Deeply grateful for her thoughtfulness, Team Leader Shin quickly got out and moved to the front seat of the BMW. Just being in the car with Michel Lee was thrilling enough, but as the breathtaking night view of Paris unfolded before his eyes, he felt as if he had entered a dreamlike world.
After stopping at the Eiffel Tower, they took a stroll, snapping photos in front of the brilliantly illuminated landmark. Then, they moved on to the Champs-Élysées via the Arc de Triomphe.
“There’s a bar I frequent. Want to grab some wine there?” Michel Lee suggested.
“Will you be okay to drive after drinking?”
She smiled and reassured him, saying her home was nearby, so she could walk back. Then, she led him to a bar she was familiar with.
The bar was bustling with young Parisians. The air was thick with cigarette smoke as men and women alike casually smoked, but rather than being put off, Team Leader Shin found the exotic Parisian atmosphere captivating. As Michel Lee entered, several people recognized her, greeting her with the typical French cheek kisses. They exchanged brief words in French, leaving Shin standing awkwardly. Watching her speak fluently, he couldn’t help but think that she looked more like a blue-eyed Frenchwoman than a Korean.
After finishing her conversation, Michel Lee turned to him with an apologetic smile and smoothly guided him to a quiet corner. They sat down and ordered wine along with cheese and crackers.
“Thank you, President. You really didn’t have to go this far for me…”
“Well… But Team Leader Shin, could you stop calling me ‘President’? It sounds a bit awkward to me.”
“But aren’t you the president? I mean… calling you ‘big sister’ wouldn’t be right either… Haha!”
Michel Lee let out a light laugh at his joke.
“Haha~ We’re only a year apart. Just call me Michel.”
“Oh… Okay, Michel! Haha~”
At first, it felt strange for Team Leader Shin to call her by her name, but as they shared more wine, it became more natural. Their conversation flowed effortlessly, touching on Michel’s childhood of moving across Africa, the U.S., and France due to her diplomat father’s job. She even candidly shared her thoughts on relationships, saying that Korean men were too reserved and didn’t know how to treat women, so she planned to marry a Frenchman.
Before they knew it, they had emptied a bottle of wine. Michel then ordered another, this time choosing a different variety. The first bottle had been a Syrah, smooth and rich, while the second was a Cabernet Sauvignon with a firm body and a strong aroma that enveloped the palate. For Team Leader Shin, accustomed to soju, this wine suited his taste even better.
— To be continued —