“저 앞에 족발 집이 있네. 우리 멀리 갈 것 없이 그냥 저기서 간단하게 하자.”
신팀장이 말이 끝나기도 전에 이미 족발집으로 성큼 걸어가자, 조윤희는 종종 걸음으로 바쁘게 그의 뒤를 따랐다.
족발이 나오기 전에 이미 맥주 한잔을 묵묵히 다 비워 갈증 난 목을 축이고 나서야 조윤희가 조심스럽게 말을 꺼냈다.
“팀장님, 요즘 많이 힘드시죠?”
“응? 뭘… 우리 모두 다 힘들지. 그래도 내일이면 이 행사라도 하나 끝나니 한결 나아지겠다, 그치?”
“아뇨. 그래도 어디 팀장님만 하겠어요. 개인적으로 어려운 일도 있으셨고. 요즘은 휴일도 도통 쉬시지 않는 것 같아요?”
“아냐, 난 괜찮아. 걱정마~!”
신팀장은 애써 아무 일도 없다는 듯이 밝게 웃으며 조윤희에게 말했다.
“그래도 사업개발팀에 같이 있었을 때는 이러시지 않았는데. 우리 허심탄회하게 모두 다 얘기하던 사이 아니었나요? 이제 팀장님 되셨다고 저를 너무 멀리 하시는 것 아니어요?”
“무슨 소리를…?”
신팀장은 말을 하다가 말고 문득 조윤희를 바라보았다. 갑자기 과거 2년이 영상처럼 거꾸로 돌아 조윤희와 있었던 일들이 하나하나 흘러 지나가는 듯했다. 순간 신팀장의 얼굴에 잔잔한 미소가 번졌다.
“그랬지~! 긴 시간도 아닌데 우리 참 많이 변한 것 같다. 부서는 바뀌었지만 이렇게 또 만나서 이리 늦은 시간까지 일하고 맥주도 마시고…”
“팀장님은 그 때가 훨씬 더 멋지셨어요. 소신도 강하고 열정도 넘치고, 뭔가 막 빛이 나는 것 같았어요. 기억나세요 재 작년 여름 일요일에 출근 해서 일하는데 같이 나와서 도와 주시고 팥빙수도 사주셨잖아요.”
“에이 내가 뭘 도와줬어. 그냥 같이 있기만 했던 거지.”
“아니어요. 그 때 같이 있어 주신 것만으로도 제겐 큰 힘이 되었는걸요. 제가 팀장님을 얼마나 좋아했는데요.”
배고프다면서 시킨 족발은 손도 안 대고 빈속에 맥주만 여러 잔 들이킨 두 사람은 소주로 주종을 바꾸었어도 연신 소주잔만 기울이자, 이내 알딸딸하게 취기가 올라왔다. 조윤희가 술 기운에 자기도 모르게 살짝 내비친 속마음을 신팀장도 모를리가 없었다. 이미 예전부터 조윤희의 마음을 알고 있었지만, 같은 팀의 팀장으로서 그는 그녀의 마음을 받아들이지 못하고 못내 모른 척할 수밖에 없었다.
“윤희씨 취했나봐? 족발도 좀 먹어 봐. 아까부터 배고프다며~?”
신팀장은 못들은 척 딴전을 피우며 말을 돌렸지만 조윤희는 굴하지 않고 계속 말을 이었다.
“알아요, 알아. 제가 뭐 어린 애인 줄 아세요? 저도 곧 선보고 남자 친구도 사귈 거에요. 그냥 그렇다는 거죠. 그러니 저를 너무 팀원으로만 대하지 마시고, 예전처럼 편하게 고민도 탁 터 놓으시고 온갖 고통을 혼자 떠 맡은 것처럼 행동하시지 말란 말이어요.”
“그래… 알아. 고맙다. 우리 그런 의미에서 건배나 한번 할까?”
신팀장은 조윤희의 진실이 마음 속에 전달되는 것을 느낄 수 있었다. 조윤희는 눈을 흘기며 마지못해 잔을 들어 건배를 하고는 한숨에 잔을 비웠다. 신팀장은 그런 그녀가 마냥 이뻐 보였다. 오늘 따라 그녀가 성큼 여자로 다가오는 것만 같았다.
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“There’s a jokbal place just over there. No need to go far—let’s just grab something simple there.”
Before Shin Team Leader even finished his sentence, he was already striding toward the restaurant. Jo Yoon-hee hurriedly followed, trying to keep up with his pace.
Before the jokbal even arrived, she had already emptied a glass of beer in silence, quenching her thirst. Only then did Jo Yoon-hee cautiously begin to speak.
“Team Leader, things have been really tough lately, haven’t they?”
“Huh? What do you mean… we’re all struggling. But this event will finally wrap up tomorrow, so things should feel a bit lighter, right?”
“No, I mean… it’s not like everyone’s dealing with what you are. You’ve had personal issues too. And lately, it seems like you don’t even get to rest on weekends.”
“I’m fine. Don’t worry about me~”
Shin Team Leader gave a bright smile, pretending everything was okay, and looked at Jo Yoon-hee.
“Still, you weren’t like this back when we were in the Business Development Team together. Weren’t we the kind of team that shared everything openly? Now that you’re the team leader, you’re keeping your distance from me, aren’t you?”
“What are you talking about…?”
Shin paused mid-sentence and suddenly looked at Jo Yoon-hee. As if a film reel was rewinding in his mind, the memories of the past two years with her began to replay one by one. A faint smile spread across his face.
“Yeah, you’re right. It wasn’t even that long ago, but we’ve both changed a lot. Even though we’re in different departments now, here we are again—working late and sharing a drink like this…”
“You were so much cooler back then. You had conviction, passion… You were shining. Remember that Sunday, two summers ago, when we came into work? You helped me out and even bought me patbingsu.”
“Come on, I didn’t really help. I was just there with you.”
“No, it meant a lot to me just having you there. You have no idea how much I liked you back then.”
Though they had ordered jokbal claiming to be hungry, neither touched the food. On empty stomachs, they downed several glasses of beer and then switched to soju. As the drinks kept flowing, the alcohol began to hit. Jo Yoon-hee, without realizing it, let her true feelings slip under the influence. And Shin, of course, noticed. He had known for a long time how she felt. But as her team leader, he couldn’t acknowledge those feelings. He had no choice but to pretend not to know.
“Yoon-hee, are you drunk? Come on, have some jokbal. You said you were hungry, remember?”
Shin, feigning ignorance, tried to change the subject, but Jo Yoon-hee pressed on undeterred.
“I know, I know. You think I’m some naïve kid? I’ll be going on blind dates soon. I’ll have a boyfriend too. I’m just saying, that’s all. So stop treating me like just another team member. Let’s go back to how we were—talk openly, don’t act like you’re carrying the world alone.”
“…Yeah. I get it. Thanks. How about a toast to that?”
Shin could feel her sincerity reach him. Jo Yoon-hee raised her glass with a reluctant side-eye, clinked it, and downed it in one go. To Shin, she looked more beautiful than ever. Tonight, she felt closer than ever—like a woman, not just a colleague.