삼십여 분을 걸려 도착한 빙등제 입구는 혼잡을 막기 위해 경찰들이 차를 세우지 못하게 했기 때문에, 기사는 택시를 입구보다 한참 멀리 세워 줬다. 우리는 빙등제를 향해 조심조심 빙판길을 살피며 걸어갔다.
그러다 문득 얼마나 남았는지 살펴보기 위해 고개를 들어 보니, 길 건너 얼음성의 현란한 조명은 도착도 하기 전에 나의 입에서 감탄사가 절로 나오게 하고도 남음이 있었다. 매표소를 향해 가까이 갈수록 하얼빈의 얼음제국의 규모는 점점 더 대단해 보였다.
거대한 얼음 성곽으로 꾸며진 출입구에는 여기가 흔히 얘기하는 작은 빙등제가 아니라, 세계적으로 유명한 거대한 얼음왕국임을 과시라도 하듯 ‘하얼빈 빙설대세계’라는 거창한 글귀를 내세우며, 입장 전부터 나의 심장을 기대감으로 두근거리게 했다.
입구에 들어서자 삼백 위안이나 되는 비싼 표가 아깝지 않을 정도로, 지구상에서 보지 못했던 빙설왕국이 각양각색으로 나를 유혹하며, 어리둥절한 이방인의 넋을 홀딱 빠지게 했다. 걸음을 옮겨가면 갈수록, 같은 듯 다르고 다른 듯 같아 보이는 현란한 얼음과 조명의 세계는 갈 곳 잃은 나그네가 어디로 발을 옮길지 더욱 혼란스럽게만 했다.
게다가 날은 어찌나 추운지, 카메라 줌을 당겨 사진을 찍어 보려고 해도 사진기가 얼어 줌이 잘 돌아가지 않을 정도였으며, 나의 호흡이 모자에 닿으면 바로 얼어서 성에가 낄 정도로 추워도 보통 추운 게 아니었다. 하지만 그 모든 걸 감수하고라도 이 얼음제국은 충분히 올 가치가 있는 곳이었다.
그런데 이곳은 그저 아름답고 멋진 곳만이 아니었다. 세계의 유명 브랜드들의 보이지 않는 전쟁터였다. 이 얼음성들은 여러 회사들이 돈을 들여 만들어, 자신들의 브랜드를 알리려는 광고의 장이기도 했다.
저마다 브랜드 특성에 맞게 화려하게 치장한 얼음성들이 경쟁적으로 자신을 뽐내며 소비자들을 유혹하고 있었다. 그중 역시 주당인 내게 제일 와 닿는 곳은 하얼빈을 대표하는 하얼빈맥주성이었다. 안으로 들어가 보니 무료로 맥주 시음도 할 수 있어, 참새가 방앗간 그냥 지나칠 수 없듯이, 나는 날이 아무리 추워도 영웅은 석 잔은 해야 한다는 마음으로 작은 시음잔에 차가운 맥주 석 잔을 내리 들이켰다.
그러나 맥주로는 추위를 이길 정도의 알콜기를 채울 수가 없어, 나는 역시 추위에는 독한 중국술이 제격이라는 생각에 붉은 빛으로 장식한 중국 바이지우(白酒, 고량주)인 홍화랑주의 성을 향해 한달음에 달려가 봤지만, 그곳은 시음을 제공하지 않아 섭섭한 마음으로 나오기도 했다.
이쯤 되면 이젠 신나게 노는 일만 남았다. 거대한 3층으로 만들어진 코카콜라 성에서 얼음 미끄럼틀을 여러 번 타며 동심으로 돌아가기도 했고, 눈썰매장에서 타이어를 끌고 언덕 위로 올라가 타이어에 온몸을 던지기도 했다.
이렇게 빙등제를 맘껏 즐기며 여러 곳을 누비다 도착한 곳은 사람들의 평안을 위해 만든 거대한 얼음의 절, 대불사였다. 이곳은 그저 보기만 하는 곳이 아니라, 실제로 사람들이 향을 사서 태우며 소원을 빌기도 하고 있었다.
우리나라와는 달리 중국에서는 어딜 가도 교회는 없어도 절이 있는 걸 보면, 중국에는 여전히 불교 신자가 상당히 많음을 알 수가 있다. 나는 경건한 마음으로 거대한 얼음부처를 바라보았다. 부처님의 자애로움이 차가운 얼음왕국에도 따스한 은혜를 내리는 듯한 기분이 들었다.
숨을 쉬면 콧속의 콧물이 바로 얼어붙는 추위에도 정신없이 돌아다녔던 나는 어느새 기진맥진했다. 그러고 보니 이곳에 들어온 지도 벌써 두 시간이 되었다. 한 시간 뒤면 폐장할 시간이라, 우리는 이제 거의 볼 건 다 봤다는 생각에 아쉽지만 빙등제를 나와 호텔로 돌아왔다. (계속)
After about a thirty-minute walk, we finally reached the entrance to the Ice and Snow World. To prevent traffic congestion, police officers were directing vehicles away from the entrance, so our taxi driver had to drop us off quite a distance away. We carefully made our way along the icy road, watching every step as we walked toward the festival.
Then, as I looked up to see how much farther we had to go, the brilliantly illuminated ice castle across the street instantly drew an exclamation of amazement from my lips. Even before arriving, its breathtaking beauty was enough to leave me speechless. As we approached the ticket office, the sheer scale of Harbin’s frozen kingdom became increasingly overwhelming.
The enormous entrance, built to resemble a magnificent ice fortress, proudly displayed the words “Harbin Ice and Snow World.” It seemed determined to proclaim that this was not one of the many small local ice festivals, but a world-famous kingdom of ice. Even before entering, my heart was already pounding with excitement.
Once inside, I immediately realized that the admission fee of 300 yuan had been worth every penny. Before my eyes unfolded a spectacular kingdom of ice unlike anything I had ever seen anywhere on earth. Every direction offered another dazzling display, captivating this bewildered traveler completely.
The farther I walked, the more bewildering the scenery became. Each magnificent ice sculpture appeared both familiar and entirely unique at the same time, while the dazzling lights transformed the entire landscape into a dreamlike maze, leaving me wondering where I should go next.
The cold was almost beyond description. When I tried to zoom in with my camera, the lens mechanism became so stiff from the freezing temperature that it barely functioned. Whenever my breath touched my winter hat, it froze instantly into frost. It was cold beyond anything I had ever experienced. Yet despite the bitter weather, this frozen kingdom was unquestionably worth the journey.
What fascinated me even more was that this was not merely a beautiful tourist attraction. It was also an invisible battlefield where some of the world’s best-known brands competed for attention. Many of the magnificent ice castles had been sponsored and constructed by companies eager to promote their brands through spectacular displays.
Each company had designed its own ice castle according to its brand identity, competing with one another through dazzling creativity to attract visitors. Naturally, the one that appealed to me the most was the Harbin Beer Castle, representing the city’s most famous brewery.
Inside, visitors were even offered complimentary beer tastings. Unable to resist—just as a sparrow cannot ignore a grain mill—I happily accepted three small cups of ice-cold beer. No matter how freezing the weather was, I told myself that a true hero should drink at least three glasses.
Unfortunately, beer alone was nowhere near strong enough to warm my frozen body. Convinced that nothing could combat the cold better than strong Chinese liquor, I hurried toward another brilliantly illuminated castle promoting Honghualang, a famous Chinese baijiu (白酒). To my disappointment, however, no complimentary tasting was available there, so I left feeling slightly let down.
By then, all that remained was to enjoy myself like a child.
I rode the giant ice slide several times inside the enormous three-story Coca-Cola Castle, reliving the carefree excitement of childhood. Later, I climbed the snowy hill at the sledding area, dragging an inner tube behind me before throwing myself onto it for another exhilarating ride downhill.
After wandering joyfully throughout the festival, we eventually arrived at a magnificent ice temple known as the Great Buddha Temple, built to symbolize peace and well-being for all people. It was not merely an exhibit for visitors to admire. Many people actually purchased incense, lit it before the Buddha, and quietly offered their prayers.
Unlike Korea, where churches are commonly seen, in China it often seemed that wherever one traveled, there were Buddhist temples even if there were no churches. It reminded me that Buddhism still has a remarkably strong presence throughout the country.
Standing quietly before the enormous Buddha carved entirely from ice, I found myself overcome with reverence. Somehow, the Buddha’s compassionate expression seemed capable of bringing warmth and kindness even to this frozen kingdom.
By then, I had wandered through the festival almost nonstop despite temperatures so cold that the moisture inside my nose froze the moment I breathed. Exhaustion finally caught up with me.
Looking at the time, I realized we had already spent two full hours inside. With only one hour remaining before the park closed, we felt we had seen almost everything there was to see. Reluctantly, we left the Ice and Snow World and returned to our hotel.
(To be continued.)