김현웅이 베이징에 있는 대학으로 다시 돌아가야 하기 때문에 전시장에서 다리품을 팔아 얻은 각종 자료와 견본품들은 모두 나의 차지가 되어야만 했다. 그리고 의외로 견본품들이 많아서 이를 구분해서 정리하는데도 상당한 시간이 걸리고 말았다.
나는 이러다 모처럼 상하이 구경도 못하고 날밤을 샐 것 같아 김현웅을 재촉하다 못해, 할 수 없이 업체별 견본과 연락처 등의 엑셀 파일 정리의 마무리는 김현웅이 베이징에 돌아가서 한 후, 빠른 시일 내에 이메일을 내게 보내기로 하고 일단 상하이의 명동과 같다는 난징루를 향해 지하철에 올랐다.
상하이는 지하철이 잘되어 있어서, 서울처럼 웬만한 곳은 다 지하철로 다닐 수가 있다. 이점만 봐도 아직 지하철이 없어 20~30분만에 띄엄띄엄 오는 버스에 의존하는 칭다오의 대중교통과는 확실히 다른 대도시임이 틀림없다.
단지 지하철 안이 서울 것보다 더 좁고 사람이 많다 보니, 무더운 상하이 날씨에 땀에 찌든 중국인들의 살 내음이 나에겐 참으로 참기 힘든 악취로 다가와서 고역이었다.
과거 일본인들이 한국인들을 조센징이라고 비하하며 마늘냄새와 김치냄새가 고약하다라고 했던 것처럼, 혹시 중국인들도 내게서 저들과 다른 이상한 냄새를 맡고 있는 건 아닐까 하는 생각에, 순간 나는 손잡이를 잡고 있는 나의 오른 팔의 겨드랑이에 코를 갖다 대고 킁킁거려봤으나 아무 냄새도 나지 않았다.
출장 와서 계속 중국음식만 먹었으니, 어쩌면 나의 땀에도 저들과 같은 냄새가 섞여 나오는 건 아닐지 하며, 나는 아무 생각 없이 멍하게 있던 김현웅에게 뜬금없이 실소를 던졌으나, 그는 봤는지 못 봤는지 아무런 반응이 없었다. 요 며칠 나를 따라 다니느라 무척 피곤하긴 피곤했나 보다.
난징루에 도착했을 때는 이미 날이 어두워지고 있었다. 그래도 명색이 한 회사의 임원인데 한국에서 출장 온 두 명의 여직원들과 아무리 보는 관점이 다르다고 따로 움직이기는 했어도, 마지막 만찬이라도 사줘야겠다는 생각에 나는 김현웅으로 하여금 그녀들과 저녁을 약속하게 해서 난징루에서 만나기로 한 것이다.
중국어도 못하는 어린 아이들 같아 보여도 걱정과는 달리 그녀들은 약속한 지하철 역 앞으로 잘 찾아왔다. 그러고 보니 이제야 남녀 쌍쌍이 화기애애한 분위기로 모처럼 맛나는 음식을 다 함께 할 수 있게 되었다.
우리는 어두워지는 난징루 거리의 한 무리 늑대들이 되어 시장기를 해결해 줄 먹이감을 찾아, 현란하게 쏟아져 들어오는 중국어 간판에 눈에 불을 켜며 헤매 다녔다.
“아니~! 배들 안 고픈가? 도대체 무얼 먹으려고 해?”
“죄송합니다. 제가 좀 비위가 약해서요….”
“중국에 왔으면 중국 음식을 먹어야지… 그럼 여지 것은 무엇들을 먹었나?”
이미 여러 음식점을 들어갔다 나오기를 반복하며, 중국냄새가 난다, 너무 지저분하다, 뭔가 음습하다는 등…. 각종 핑계를 대며 중국음식을 마다했던 여직원 한 명 때문에, 나는 결국 참다못해 짜증 섞인 말투를 토해내고 말았다.
“죄송해요. 그 동안 맨날 KFC랑 맥도날드만 다녔어요.” 유난히 중국 향신료에 민감하게 반응하며 중국냄새가 싫다고 했던 한 명이 대답을 하였다.
“휴~ 그러니… 어디 한번 이번엔 제대로 먹어보자고…. 아까 들어갔던 한국 음식점도 냄새가 이상하다고 나왔잖아? 그럼 또 햄버거나 먹으려고?”
사실 전시장에 들어가면 마땅히 먹을 것이 없어 그 동안 나와 현웅도 점심은 매일 햄버거로 때웠던 참이라 저녁까지 햄버거를 먹고 싶지는 않았다.
“아뇨~ 저희도 햄버거는 더 이상 먹고 싶지가 않아요.”
“그러니~ 걱정하지 말고 한번 먹어봐~ 나쁘지 않아~ 이러다 시간 다 가면 이 멋진 상하이의 야경도 다 놓치겠다. 응~?”
그때였다. 김현웅이 뭔가를 발견하고는 우리에게 환하게 웃으며 말하였다.
“총경리님~ 저기 일본 라멘 집이 있는데, 저기로 가볼까요?”
그곳은 중국 전역에 체인점화되어 있어 나도 칭다오에서 몇 번 갔던 곳으로, 다분히 중국인들 입맛에 현지화 되어 있지만, 음식점도 깨끗하고 우리 입맛에도 맞기 때문에, 그나마 지금으로선 가장 좋은 대안이 아닐 수 없었다.
“그래~ 그거 잘됐네. 그럼 거기로 가자. 거긴 얘들이 말하는 중국냄새도 안 나고 깨끗한 편이니….”
내가 두 명의 여자들에게 더 이상 의견도 묻지 않고 성큼 걸음을 옮겨 라멘집으로 향하자, 두 사람은 외양간으로 마지 못해 끌려 들어가는 소들 마냥 나의 뒤를 졸졸 따라왔다.
그래도 다행이 라멘이 그녀들 입에 맞아서, 우리 모두는 아무런 군소리 없이 식사를 마칠 수가 있었다. 나는 따뜻한 육수 국물을 한 모금 들이마시고는 ‘카’ 하는 소리와 함께 말을 이었다.
“상하이 난징루까지 와서 일본 라멘으로 저녁을 때울 줄은 몰랐네. 어찌 되었든 가장 맛있는 음식은 배고플 때 먹는 음식이라고 하니 다들 맛있게 먹었으면 된 거고…, 나야 싼 값에 주머니 사정도 좋아져서, 이 참에 야경 보는 비용이라도 내줄테니, 어디 상하이의 밤을 실컷 즐겨 볼까나~?” – 계속 –
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Shanghai Nanjing Road at night unfolds before me as Kim Hyun-woong prepares to return to his university in Beijing, leaving all the materials and product samples we collected at the exhibition to fall under my responsibility. The volume of samples turns out to be far greater than expected, and sorting and classifying them consumes a significant amount of time.
I begin to worry that at this rate I might not be able to see Shanghai at all, so after urging Hyun-woong repeatedly, we eventually decide that he will finish organizing the Excel files containing vendor-specific samples and contact information after returning to Beijing and then send them to me by email as soon as possible. With that settled, we board the subway toward Nanjing Road, often described as the Myeongdong of Shanghai.
Shanghai’s subway system is highly developed, allowing travel to almost any major destination, much like in Seoul. This alone clearly distinguishes it from Qingdao, which still lacks a subway system and relies on buses that arrive sporadically every 20 to 30 minutes.
However, the subway cars are narrower and more crowded than those in Seoul, and in the humid Shanghai heat, the sweat-soaked body odor of Chinese passengers becomes an unpleasant assault on my senses.
I wonder whether Chinese passengers might also be detecting some unfamiliar scent from me, much like the Japanese once mocked Koreans as “Joseonjing” and complained about garlic and kimchi odors. Instinctively, I raise my right arm and sniff my own armpit, only to find nothing unusual.
Having eaten nothing but Chinese food throughout the trip, I consider whether my sweat might now carry a similar scent. I chuckle to myself and direct a random remark toward Hyun-woong, who seems lost in thought, but he gives no reaction. He must indeed be exhausted after following me around for days.
By the time we arrive at Nanjing Road, darkness has already settled. As an executive of a company, I feel obliged to treat the two female employees who traveled with us—despite having moved separately due to differing interests—to at least a final dinner. I have Hyun-woong contact them, arranging to meet at Nanjing Road.
Despite looking like children lost abroad due to their inability to speak Chinese, they surprisingly find their way to the designated subway exit without difficulty. Now finally assembled as two men and two women, we are in a cheerful mood for a long-overdue meal together.
We wander through the darkening Nanjing Road like a pack of wolves searching for prey to quell our hunger, scanning the dazzling flood of Chinese signboards with hungry eyes.
“Hey—aren’t you hungry? What exactly are you trying to find?”
“Sorry… my stomach is a bit sensitive….”
“When in China, you should eat Chinese food. What have you even been eating until now?”
After entering and exiting several restaurants, one employee repeatedly refuses the Chinese dishes, citing the smell, the uncleanliness, or an eerie atmosphere. My patience finally runs out, and my tone sharpens.
“I’m sorry… we’ve been eating only KFC and McDonald’s every day,” she responds, the one who seemed particularly sensitive to the so-called “Chinese smell.”
Since the exhibition hall had little to offer for lunch, Hyun-woong and I had also been relying on hamburgers every day. Neither of us had any desire to eat another hamburger for dinner.
“No, we don’t want hamburgers anymore.”
“Exactly. Don’t worry—just try it. It’s not bad. At this rate we’ll waste all our time and miss the beautiful nightscape of Shanghai, right?”
At that moment, Hyun-woong spots something and smiles widely.
“Sir, there’s a Japanese ramen place over there. How about that?”
It happens to be a chain restaurant I had visited a few times in Qingdao—localized for Chinese tastes but clean and suitable for foreigners as well. Given the circumstances, it is the best option available.
“Great, perfect. Let’s go. That place doesn’t have the smell they’re complaining about and it’s clean.”
Without asking for further opinions, I stride toward the ramen shop, and the two women follow reluctantly behind me like cows being led unwillingly into a barn.
Fortunately, the ramen suits their taste, and we finish the meal without complaint. I sip the warm broth with a satisfied sigh and continue.
“I never thought we’d come all the way to Shanghai Nanjing Road just to eat Japanese ramen. Anyway, the best food is the food you eat when you’re hungry, so as long as it tasted good, that’s all that matters. And since this dinner didn’t cost much, my wallet feels quite relieved. So how about I cover the expenses for enjoying the night view? Shall we fully indulge in Shanghai’s nightlife now?”
– to be continued –