이듬 해 중국의 대명절 춘절이 코앞에 다가왔는데도, 하얼빈의 쉬 부총은 연락이 두절된 채 깜깜 무소식이었다. 전화를 하면 그의 남편이 받아서 그녀가 아프다는 소식만 전해줄 뿐 업무적인 이야기는 더 이상 할 수가 없었다.
나는 장 상무를 더 이상 기다릴 수가 없어, 어떡하든 춘절이 다가오기 전에 그녀를 만나야겠다는 일념으로 남편과 약속을 정한 후 영하 삼십 도의 하얼빈으로 직접 길을 나섰다. 상황은 다르지만, 작년 이 맘 때 문 이사가 처음 거래를 성사시키기 위해 갔던 그 길을 일 년이 지난 지금 나도 그때의 문 이사처럼 막연한 마음으로 가게 된 것이다.
어찌 될지도 모르는 상황에 통역을 데리고 가면 비용만 많이 들 것 같아, 나는 두 달 전 회사를 떠나 고향인 하얼빈 인근 지역으로 돌아간 양 과장에게 통역을 부탁하였기 때문에, 홀로 강추위를 무릅쓰고 양 과장과 약속된 호텔로 갔다.
그런데 호텔에 와 보니 길 건너 멀리 하얼빈 역이 보이는 게 아닌가? 일제강점기 때 안중근 의사가 이토 히로부미를 처단한 바로 그곳이었다. 나는 무심코 안중근 의사의 자취를 찾아 길을 건너갔다. 그러나 표를 끊지 않으면 그 역사의 현장 속으로 들어갈 수 없었다.
나는 잠시 시계를 들여다보며 망설인 끝에, 결국 다시 호텔 쪽으로 길을 건너와 역사(驛舍)만 하염없이 바라보며 지난 역사(歷史)의 소용돌이 속에 잠시 빠져들었다. 그곳에 직접 가 보지 못하는 아쉬움과 함께 아직도 식지 않은 안중근 의사의 호연지기가 나의 가슴 한켠에 뭉클 올라왔다.
그때였다. 친숙한 조선족 사투리가 아득한 나의 사념을 일깨워 주었다.
“총경리님, 오랜만입네다.”
양 과장이었다. 회사 창업 초기에 중국 세무 회계에 대해 아무 것도 모르던 내게 구원투수처럼 나타나서 회계 업무의 기초를 잡아 주고, 먼저 정착한 부모를 따라 한국으로 일하러 가게 된 남편 때문에 아이들을 돌보기 위해 홀연히 고향으로 돌아갈 수밖에 없었던 그녀였다.
“양 과장, 진짜 반갑다.”
나는 두터운 머플러로 얼굴을 칭칭 동여매다시피 하고 그 특유의 동그란 눈만 내민 채 나를 바라보고 있는 그녀의 두 손을 잡으며 반가움의 인사를 나누었다.
“이래 추운 날씨에 뭐 볼 게 있다고 밖에서 서성거리고 있습네까? 호텔로 가다 보니 웬 멀대 같은 사람이 발을 동동 거리며 서 있길래, 이런 추위에 뭐 하는 사람이 저런가 하고 보니 총경리님 같아 고저 한번 와 봤습네다.”
“하하, 그랬던가? 난 별로 추운 줄 몰랐는데? 지금 생각해보니 진짜 춥네. 얼른 호텔로 들어가자.”
나는 예약한 방 두 개를 체크인 한 후, 양 과장을 불러 자초지종을 설명했다.
“이런 이유로 내일 오전에 쉬 부총 남편을 일단 먼저 만난 다음, 함께 쉬 부총을 보러 가기로 했는데, 양 과장이 하루만 수고 좀 해줘. 암튼 이리 와 줘서 참으로 고마워.”
“일없습네다. 뭐 저도 마침 하얼빈에서 볼일도 있었으니 너무 신경 쓰지 마시라요.”
“그래? 그럼 이리 모처럼 만났고, 일은 내일부터이니 오늘 저녁 먹고 우리 하얼빈의 유명한 빙등제나 구경 가 볼까? 거기 가 본 적 있나?”
“빙등제요? 거기 입장료가 엄청 비싸고 날도 이래 추워서 우린 고저 엄두도 못냈습네다. 가 보고는 싶기도 하지만서두…….”
양 과장이 말꼬리를 흐리며 가고 싶은 마음을 슬쩍 비추자, 나는 이내 흔쾌히 대답했다.
“그럼 내가 구경시켜 줄 테니 우리 함께 가 보자. 나도 예전부터 가고 싶었는데, 늦은 밤에 혼자 잘 알지도 못하면서 갈 수도 없고, 이럴 때 구경 한번 하는 거지, 또 언제 해보겠니?”
이리하여 우리는 그 밤에 최악의 강추위 속에서 빙등제가 열리는 곳을 향해 택시에 몸을 맡겨 시내에 있다는 조린 공원으로 향했다. 그런데 택시 안에서 빙등제를 보러 간다는 말을 들은 운전기사가 거긴 볼 것도 없고 진짜는 태양도로 가야 한다는 바람에, 택시는 급히 핸들을 꺾어 태양도를 향하게 됐다.
그런데 이 아저씨 하는 말이 거기까지 가려면 택시 요금과는 상관없이 무조건 백 위안을 달라는 것 아닌가? 그는 벌써 우리가 하얼빈 촌놈임을 눈치 챈 것이다. (계속)
The following year, even as the Chinese Lunar New Year, Spring Festival, was just around the corner, there was still no word from Vice President Xu in Harbin. Whenever I called, her husband would answer and simply tell me that she was ill. It was no longer possible to discuss any business matters.
I could no longer afford to wait. Determined to meet her before the Spring Festival, I made an appointment with her husband and set out for Harbin myself, where the temperature had fallen to minus thirty degrees Celsius. Although the circumstances were different, it was the very road that Director Moon had taken a year earlier in order to secure our first deal. Now, one year later, I found myself traveling the same path with the same uncertainty that he must have felt.
Since the outcome was unpredictable, I thought bringing an interpreter would only add unnecessary expense. Instead, I asked Manager Yang, who had left the company two months earlier and returned to her hometown near Harbin, to help me with interpretation. Thus, I braved the bitter cold alone and headed to the hotel where we had agreed to meet.
When I arrived at the hotel, I noticed Harbin Railway Station standing across the street in the distance. It was the very place where Ahn Jung-geun had assassinated Ito Hirobumi during the Japanese occupation period. Without thinking, I crossed the street in search of traces of the great patriot.
However, I discovered that I could not enter the station without purchasing a ticket.
I glanced at my watch and hesitated for a moment. In the end, I crossed back toward the hotel and simply gazed at the station building from afar, becoming lost in the whirlpool of history. Unable to visit the site itself, I felt a deep sense of regret, and at the same time the indomitable spirit of Ahn Jung-geun, still alive after all these years, stirred something deep within my heart.
Just then, a familiar Korean-Chinese accent awakened me from my thoughts.
“General Manager, it’s been a long time.”
It was Manager Yang.
She had appeared like a savior during the early days of the company, when I knew nothing about Chinese tax accounting, and had helped establish the foundations of our accounting system. Later, she had no choice but to return to her hometown to care for her children after her husband went to Korea to work, following her parents who had already settled there.
“Manager Yang, it’s truly good to see you.”
I took both of her hands warmly. She had wrapped her face tightly in a thick scarf, revealing only her distinctive round eyes.
“What are you doing wandering around outside in weather this cold? On my way to the hotel, I saw this tall fellow standing there stomping his feet. I wondered who on earth would be outside in such freezing weather, and then I realized it was you, General Manager, so I came over.”
“Haha, was I? I didn’t even realize it was that cold. But now that I think about it, it really is freezing. Let’s hurry inside.”
After checking into the two rooms I had reserved, I explained the whole situation to her.
“For this reason, I’m planning to meet Vice President Xu’s husband tomorrow morning first, and then we’ll go together to see her. I’d appreciate it if you could help me out for just one day. In any case, thank you so much for coming.”
“It’s nothing. I happened to have some business in Harbin anyway, so please don’t worry about it.”
“Really? Then since it’s been such a long time since we’ve met and work doesn’t begin until tomorrow, how about we have dinner and go see Harbin’s famous Ice and Snow Festival tonight? Have you ever been there?”
“The Ice Festival? The admission fee is terribly expensive, and it’s so cold that we’ve never even dared to think about going. I’d certainly like to see it, though…”
As Manager Yang trailed off, revealing her interest, I immediately replied with enthusiasm.
“Then I’ll take you there. I’ve wanted to go myself for a long time, but I couldn’t very well go alone late at night without knowing the place. This is the perfect opportunity. Who knows when we’ll ever get another chance?”
And so, that night, in the midst of the harshest cold imaginable, we got into a taxi and headed for Zhaolin Park in downtown Harbin, where the Ice Festival was being held.
However, when the taxi driver heard that we were going to see the Ice Festival, he insisted that there was nothing worth seeing there and that the real attraction was on Sun Island. With that, he abruptly turned the steering wheel and drove toward Sun Island instead.
Then the man said something unbelievable. He demanded one hundred yuan, regardless of the taxi fare, just to take us there.
He had already realized that we were nothing more than country bumpkins in Harbin.
(To be continued.)